¿Son las emociones universales?

Un nuevo estudio de investigación investiga si las emociones básicas están influenciadas por el entorno o están genéticamente integradas en todos los seres humanos.

El estudio, realizado por la Universidad de Londres, comparó a personas de Gran Bretaña y Namibia. Los hallazgos sugieren que las emociones básicas como la diversión, la ira, el miedo y la tristeza son compartidas por todos los seres humanos.

Todos comparten la gran mayoría de su composición genética entre sí, lo que significa que la mayoría de nuestras características físicas son similares. Todos compartimos también otros atributos, como tener sistemas complejos de comunicación para transmitir nuestros pensamientos, sentimientos y las intenciones de quienes nos rodean, y todos somos capaces de expresar una amplia gama de emociones a través del lenguaje, los sonidos, las expresiones faciales y la postura. .

Sin embargo, la forma en que nos comunicamos no es siempre la misma; por ejemplo, es posible que personas de diferentes culturas no entiendan las mismas palabras y frases o el mismo lenguaje corporal.

En un intento por averiguar si ciertas emociones son universales, los investigadores dirigidos por la profesora Sophie Scott del University College London han estudiado si los sonidos asociados con emociones como la felicidad, la ira, el miedo, la tristeza, el disgusto y la sorpresa se comparten entre diferentes culturas.

Los resultados de su estudio, financiado por Wellcome Trust, Economic and Social Research Council, University of London Central Research Fund y UCL, se publican hoy en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias. Proporcionan evidencia adicional de que tales emociones forman un conjunto de funciones básicas evolucionadas que son compartidas por todos los humanos.

La Dra. Disa Sauter estudió a personas de Gran Bretaña y de los Himba, un grupo de más de 20.000 personas que viven en pequeños asentamientos en el norte de Namibia como parte de su investigación de doctorado en UCL. En los asentamientos muy remotos, donde se recopilaron los datos para el presente estudio, los individuos viven vidas completamente tradicionales, sin electricidad, agua corriente, educación formal ni contacto con personas de otros grupos.

Los participantes en el estudio escucharon una historia corta basada en una emoción en particular, por ejemplo, cómo una persona está muy triste porque un familiar suyo había muerto recientemente. Al final de la historia, escucharon dos sonidos, como llanto y risa, y se les pidió que identificaran cuál de los dos sonidos reflejaba la emoción que se expresaba en la historia. El grupo británico escuchó sonidos de los Himba y viceversa.

"Las personas de ambos grupos parecían encontrar las emociones básicas (ira, miedo, disgusto, diversión, tristeza y sorpresa) las más fácilmente reconocibles", dice el profesor Scott, investigador principal de Wellcome Trust.

"Esto sugiere que estas emociones, y sus vocalizaciones, son similares en todas las culturas humanas".

Los hallazgos respaldan investigaciones anteriores que demostraron que las expresiones faciales de estas emociones básicas se reconocen en una amplia gama de culturas. A pesar de la variación considerable en la musculatura facial humana, los músculos faciales que son esenciales para producir las emociones básicas son constantes entre los individuos, lo que sugiere que es probable que las estructuras musculares faciales específicas hayan evolucionado para permitir que los individuos produzcan expresiones emocionales universalmente reconocibles.

Un sonido positivo fue particularmente bien reconocido por ambos grupos de participantes: la risa. Los oyentes de ambas culturas estuvieron de acuerdo en que la risa significaba diversión, ejemplificada como la sensación de que le hicieran cosquillas.

“Las cosquillas hacen reír a todos, y no solo a los humanos”, dice la Dra. Disa Sauter, quien evaluó a los participantes himba e inglés.

“Vemos que esto sucede en otros primates como los chimpancés, así como en otros mamíferos. Esto sugiere que la risa tiene raíces evolutivas profundas, posiblemente originadas como parte de la comunicación lúdica entre bebés y madres.

"Nuestro estudio respalda la idea de que la risa se asocia universalmente con las cosquillas y refleja la sensación de disfrute del juego físico".

Estudios anteriores han demostrado que la sonrisa es universalmente reconocida como una señal de felicidad, lo que plantea la posibilidad de que la risa sea el equivalente auditivo de las sonrisas, y ambas comunican un estado de disfrute.

Sin embargo, explica el profesor Scott, es posible que la risa y las sonrisas sean de hecho tipos de señales bastante diferentes, con las sonrisas funcionando como una señal de intención social generalmente positiva, mientras que la risa puede ser una señal emocional más específica, originada en el juego.

Sin embargo, no todos los sonidos positivos fueron fácilmente reconocibles para ambas culturas. Algunos, como el sonido del placer o el logro, parecen no compartirse entre culturas, sino que son específicos de un grupo o región en particular.

Los investigadores creen que esto puede deberse a la función de las emociones positivas, que facilitan la cohesión social entre los miembros del grupo. Tal comportamiento de vinculación puede estar restringido a los miembros del grupo con quienes se construyen y mantienen conexiones sociales.

Sin embargo, puede que no sea conveniente compartir esas señales con personas que no son miembros de su propio grupo cultural.

Fuente: Wellcome Trust

Este artículo ha sido actualizado desde la versión original, que se publicó originalmente aquí el 27 de enero de 2010.