Los tweets proporcionan gran cantidad de datos de salud pública
Un nuevo esfuerzo de investigación analizó si este formato digital podría usarse para rastrear importantes tendencias de salud pública. Y, según dos informáticos de la Universidad Johns Hopkins, el tweet de una palabra es: "¡Sí!"
Drs. Mark Dredze y Michael J. Paul introdujeron 2 mil millones de tweets públicos publicados entre mayo de 2009 y octubre de 2010 en computadoras, luego utilizaron software para filtrar los 1,5 millones de mensajes que se referían a asuntos de salud. No se recopilaron las identidades de los tweeters.
“Nuestro objetivo era averiguar si las publicaciones de Twitter podrían ser una fuente útil de información de salud pública”, dijo Dredze.
“Determinamos que, de hecho, podían. En algunos casos, probablemente aprendimos algunas cosas que ni siquiera los médicos de los tuiteros conocían, como qué medicamentos de venta libre usaban los carteles para tratar sus síntomas en casa ".
Al clasificar estos tweets relacionados con la salud en “montones” electrónicos, Dredze y Paul descubrieron patrones intrigantes sobre alergias, casos de gripe, insomnio, cáncer, obesidad, depresión, dolor y otras dolencias.
“Ha habido algunos estudios estrechos que utilizan publicaciones de Twitter, por ejemplo, para rastrear la gripe”, dijo Dredze. "Pero hasta donde sabemos, nadie ha utilizado los tweets para analizar tantos problemas de salud como nosotros".
Dredze y Paul presentarán su estudio completo el 18 de julio en Barcelona, España, en la Conferencia Internacional sobre Weblogs y Redes Sociales, patrocinada por la Asociación para el Avance de la Inteligencia Artificial.
Además de encontrar una variedad de problemas de salud en las publicaciones de Twitter, los investigadores pudieron registrar muchos de los medicamentos que consumían los tweeters enfermos, gracias a publicaciones como: "Tuve que hacer estallar un Benadryl ... las alergias son las peores".
Otros tuits señalaron el mal uso de medicamentos.
"Descubrimos que algunas personas tuitearon que estaban tomando antibióticos para la gripe", dijo Paul. “Pero los antibióticos no funcionan contra la gripe, que es un virus, y esta práctica podría contribuir a los crecientes problemas de resistencia a los antibióticos. Entonces, estos tweets nos mostraron que existen algunas percepciones médicas erróneas graves ".
Por supuesto, la gran mayoría de los tuits diarios no tienen nada que ver con una enfermedad. Si bien un enfoque simple sería filtrar las palabras relacionadas con enfermedades, como "dolor de cabeza" o "fiebre", esta estrategia falla en tweets como "El alto precio de la gasolina es un dolor de cabeza para mi negocio" o "Tengo un caso de Bieber Fever. Amo su nueva canción ".
Para encontrar las publicaciones relacionadas con la salud entre los miles de millones de mensajes en su grupo original, los investigadores de Johns Hopkins aplicaron un sistema de filtrado y categorización que idearon. Con esta herramienta, se puede enseñar a las computadoras a ignorar las frases que realmente no se relacionan con la salud de uno, aunque contengan una palabra que se usa comúnmente en un contexto de salud.
Una vez que se eliminaron los tweets no relacionados, los resultados restantes proporcionaron algunos hallazgos sorprendentes.
"Cuando comenzamos, ni siquiera sabía si la gente hablaba sobre alergias en Twitter", dijo Paul. “Pero descubrimos que sí. Y había una cosa que no esperaba: el sistema encontró dos tipos diferentes de alergias: el tipo que causa la nariz y los estornudos y el tipo que causa erupciones cutáneas y urticaria ".
En aproximadamente 200.000 de los tuits relacionados con la salud, los investigadores pudieron aprovechar la información pública proporcionada por los usuarios para identificar el estado desde el que se envió el mensaje. Eso les permitió rastrear algunas tendencias por tiempo y lugar, como cuando las temporadas de alergias y gripe alcanzaron su punto máximo en varias partes del país.
“Pudimos ver en los tweets que la temporada de alergias comenzó antes en los estados más cálidos y más tarde en el Medio Oeste y el Noreste”, dijo Dredze.
Dredze y Paul ya han comenzado a hablar con científicos de salud pública, incluidos algunos afiliados a Johns Hopkins, quienes dicen que los estudios futuros de los tweets podrían revelar datos aún más útiles, no solo sobre los problemas médicos de los carteles, sino también sobre las percepciones del público sobre enfermedades, medicamentos y otros problemas de salud.
Aún así, Dredze y Paul advirtieron que tratar de tomar la temperatura de la nación analizando los tweets tiene sus limitaciones.
Por un lado, la mayoría de los usuarios de Twitter no comentaron más de una vez sobre su dolencia en particular, lo que dificulta el seguimiento de cuánto duró la enfermedad y si se repitió. Además, la mayoría de los usuarios de Twitter tienden a ser jóvenes, lo que excluiría a muchas personas mayores de un estudio de salud pública. Además, por el momento, Twitter está dominado por usuarios que se encuentran en Estados Unidos, lo que lo hace menos útil para la investigación en otros países.
Si bien los sitios de redes sociales permiten a los usuarios exponer mucha información personal a amigos y extraños, la investigación basada en Twitter solo puede llegar a cierta profundidad.
“En nuestro estudio”, dijo Paul, “solo pudimos aprender lo que la gente estaba dispuesta a compartir. Creemos que existe un límite en lo que la gente está dispuesta a compartir en Twitter ".
Sin embargo, Dredze dice que todavía quedan muchos datos útiles para extraer de las publicaciones de Twitter. "Las personas con las que he hablado han sentido que esta es una herramienta de investigación realmente interesante", dijo, "y tienen algunas ideas geniales sobre lo que les gustaría aprender a continuación de Twitter".
Fuente: Universidad Johns Hopkins
