La falta de sueño en la infancia aumenta el riesgo de depresión y ansiedad posteriores

Los niños que experimentan un sueño inadecuado o interrumpido tienen un mayor riesgo de desarrollar depresión y trastornos de ansiedad en el futuro, según un nuevo estudio realizado por investigadores de la Universidad de Houston.

La líder del estudio, Candice Alfano, psicóloga clínica y profesora asociada de psicología en la Universidad de Houston, está realizando el estudio para comprender mejor cómo los malos patrones de sueño durante la infancia contribuyen a los trastornos emocionales en los años posteriores. La investigación fue financiada por una subvención del Instituto Nacional de Salud Mental (NIMH).

“En particular, nos interesa comprender cómo los niños valoran, expresan, regulan y luego recuerdan experiencias emocionales, tanto cuando el sueño es adecuado como cuando es inadecuado”, dijo Alfano, quien también es director del Sleep and Anxiety Center of Houston. (SACH).

“Nos enfocamos en la niñez, porque de manera similar a los problemas de ansiedad y depresión, los hábitos y patrones de sueño se desarrollan temprano en la vida y pueden ser duraderos”.

Alfano y la co-investigadora Cara Palmer, quien es becaria postdoctoral en SACH, están identificando distintos procesos emocionales que, cuando se interrumpen por la falta de sueño, hacen que los niños sean vulnerables a desarrollar ansiedad y depresión.

Para identificar estos patrones cognitivos, conductuales y fisiológicos de riesgo emocional, están restringiendo temporalmente el sueño en 50 niños preadolescentes entre las edades de siete a 11 años.

Los hallazgos revelan que el sueño inadecuado afecta la salud emocional de los niños de dos maneras básicas: crea más emociones negativas y también altera las experiencias emocionales positivas. Por ejemplo, después de solo dos noches de mal sueño, los niños obtienen menos placer de las cosas positivas, son menos reactivos a ellas y es menos probable que recuerden detalles sobre estas experiencias positivas más adelante.

Sin embargo, cuando los niños duermen lo suficiente, estos efectos emocionales son menos evidentes.

"El sueño saludable es fundamental para el bienestar psicológico de los niños", dijo Alfano. “Experimentar continuamente un sueño inadecuado puede eventualmente conducir a depresión, ansiedad y otros tipos de problemas emocionales”.

“Los padres, por lo tanto, deben pensar en el sueño como un componente esencial de la salud en general de la misma manera que lo hacen con la nutrición, la higiene dental y la actividad física. Si su hijo tiene problemas para despertarse por la mañana o tiene sueño durante el día, es probable que su sueño nocturno sea inadecuado. Esto puede resultar por varias razones, como una hora de acostarse demasiado tarde, un sueño no reparador durante la noche o un horario de sueño inconsistente ".

Estudiar el vínculo entre el sueño deficiente y el procesamiento emocional desadaptativo en la infancia es esencial, dice Alfano, porque es entonces cuando se desarrollan los sistemas reguladores del sueño y las emociones.

La mayor necesidad de dormir y una mayor plasticidad cerebral durante la infancia sugiere que esta es una ventana de oportunidad crítica para la intervención temprana.

Alfano y Palmer son autores de un artículo reciente en la revista Reseñas de medicina del sueño en el que revisaron la literatura científica sobre la regulación del sueño y las emociones, en parte para informar los métodos de su nuevo estudio.

En el artículo, señalan que sin un sueño adecuado, es menos probable que las personas busquen experiencias positivas o gratificantes si requieren esfuerzo, como actividades sociales o de ocio. Con el tiempo, dicen, estos cambios de comportamiento pueden elevar el riesgo de depresión y una peor calidad de vida en general.

“Hay múltiples procesos emocionales que parecen verse interrumpidos por la falta de sueño”, dijo Alfano. “Por ejemplo, nuestra capacidad para autocontrolarnos, captar las señales no verbales de los demás e identificar con precisión las emociones de los demás disminuye cuando el sueño es inadecuado. Combine esto con menos control de los impulsos, una característica distintiva de la adolescencia, y la falta de sueño puede crear una 'tormenta perfecta' para experimentar emociones negativas y consecuencias ".

Fuente: Universidad de Houston