Olfatear cómo aprender mientras duerme

Un nuevo estudio investiga la premisa de que las personas pueden aprender algunos tipos de información nueva mientras duermen y que los nuevos conocimientos pueden modificar inconscientemente el comportamiento de vigilia.

Los investigadores han descubierto que si se presentan ciertos olores después de los tonos durante el sueño, las personas comenzarán a olfatear cuando escuchan los tonos solos, incluso cuando no hay olor, tanto durante el sueño como, más tarde, cuando están despiertos.

El estudio se presenta en la revista Neurociencia de la naturaleza.

Los expertos dicen que los experimentos de aprendizaje del sueño son muy difíciles de realizar. Para los estudios es fundamental la necesidad de que los investigadores se aseguren de que los sujetos estén realmente dormidos y permanezcan así durante las "lecciones".

Los estudios anteriores sobre el aprendizaje verbal del sueño no han logrado demostrar la transferencia de nuevos conocimientos. Aunque la investigación emergente ha demostrado la importancia del sueño para el aprendizaje y la consolidación de la memoria, los investigadores no han demostrado que el aprendizaje real de nueva información pueda ocurrir en un cerebro adulto durante el sueño.

Sin embargo, en el nuevo estudio, el Dr. Noam Sobel y el estudiante de investigación Anat Arzi optaron por experimentar con un tipo de condicionamiento que implica exponer a los sujetos a un tono seguido de un olor, de modo que pronto exhiban una respuesta al tono similar a como lo harían. al olor.

La combinación de tonos y olores presentó varias ventajas. Ninguno de los dos despierta al durmiente (de hecho, ciertos olores pueden promover un sueño profundo), sin embargo, el cerebro los procesa e incluso reacciona durante el sueño.

Además, el sentido del olfato tiene una medida no verbal única que se puede observar: olfatear.

Los investigadores descubrieron que, en el caso de oler, el cerebro dormido actúa de manera muy similar a cuando está despierto: inhalamos profundamente cuando sentimos un aroma agradable, pero detenemos nuestra inhalación brevemente cuando nos asalta un mal olor.

Esta variación en el olfateo se pudo registrar tanto si los sujetos estaban dormidos como despiertos. Finalmente, este tipo de condicionamiento, si bien puede parecer bastante simple, está asociado con algunas áreas superiores del cerebro, incluido el hipocampo, que participa en la formación de la memoria.

Mientras los sujetos dormían, se reproducía un tono, seguido de un olor, agradable o desagradable. Luego se tocó otro tono, seguido de un olor en el extremo opuesto de la escala de agrado.

En el transcurso de la noche, las asociaciones se reforzaron parcialmente, de modo que el sujeto también estuvo expuesto solo a los tonos. Los voluntarios durmientes reaccionaron solo a los tonos como si el olor asociado todavía estuviera presente, ya sea olfateando profundamente o respirando superficialmente.

Al día siguiente, los sujetos ahora despiertos volvieron a escuchar los tonos solos, sin ningún olor que los acompañara.

Aunque no recordaban conscientemente haberlos escuchado durante la noche, sus patrones de respiración contaban una historia diferente. Cuando se expusieron a tonos que habían sido combinados con olores agradables, inhalaron profundamente, mientras que los segundos tonos, los asociados con los malos olores, provocaron inhalaciones cortas y superficiales.

Luego, los investigadores determinaron si este tipo de aprendizaje está vinculado a una fase particular del sueño.

En un segundo experimento, dividieron los ciclos de sueño en sueño de movimiento ocular rápido (REM) y sueño no REM, y luego indujeron el acondicionamiento durante solo una fase u otra.

Sorprendentemente, encontraron que la respuesta aprendida fue más pronunciada durante la fase REM, pero la transferencia de la asociación del sueño a la vigilia fue evidente solo cuando el aprendizaje tuvo lugar durante la fase no REM.

Los investigadores plantean la hipótesis de que durante el sueño REM podemos estar más abiertos a la influencia de los estímulos en nuestro entorno, pero la llamada "amnesia del sueño", que nos hace olvidar la mayoría de nuestros sueños, puede operar en cualquier condicionamiento que ocurra en esa etapa del sueño. .

Por el contrario, el sueño no REM es la fase que es importante para la consolidación de la memoria, por lo que también podría desempeñar un papel en esta forma de aprendizaje del sueño.

Aunque el laboratorio de Sobel estudia el sentido del olfato, Arzi tiene la intención de seguir investigando el procesamiento cerebral en estados alterados de conciencia como el sueño y el coma.

"Ahora que sabemos que es posible algún tipo de aprendizaje durante el sueño", dijo Arzi, "queremos encontrar dónde están los límites: qué información se puede aprender durante el sueño y qué información no".

Fuente: Instituto de Ciencias Weizmann