El tamaño de la región del cerebro puede estar relacionado con el optimismo

Una nueva investigación vincula el tamaño de una estructura cerebral llamada corteza orbitofrontal (OFC) con la esperanza, ya que los adultos que tienen OFC más grandes tienden a ser más optimistas y menos ansiosos.

El hallazgo proporciona la primera evidencia de que el optimismo juega un papel mediador en la relación entre el tamaño del OFC y la ansiedad.

El nuevo análisis aparece en la revista Neurociencia social, cognitiva y afectiva.

Los trastornos de ansiedad afligen a aproximadamente 44 millones de personas en los EE. UU. Estos trastornos alteran vidas y cuestan entre $ 42 mil millones y $ 47 mil millones al año, informan los científicos.

Los expertos explican que se sabe que la corteza orbitofrontal, una región del cerebro ubicada justo detrás de los ojos, desempeña un papel en la ansiedad. La OFC integra información intelectual y emocional y es esencial para la regulación del comportamiento.

Estudios anteriores han encontrado vínculos entre el tamaño de la OFC de una persona y su susceptibilidad a la ansiedad. Por ejemplo, en un conocido estudio de adultos jóvenes cuyos cerebros fueron fotografiados antes y después del colosal terremoto y tsunami de 2011 en Japón, los investigadores descubrieron que la OFC en realidad se redujo en algunos sujetos de estudio dentro de los cuatro meses posteriores al desastre.

Aquellos con más encogimiento de OFC probablemente también sean diagnosticados con trastorno de estrés postraumático, encontraron los investigadores.

Otros estudios han demostrado que las personas más optimistas tienden a estar menos ansiosas y que los pensamientos optimistas aumentan la actividad de la OFC.

En el nuevo estudio, los investigadores plantearon la hipótesis de que un OFC más grande podría actuar como un amortiguador contra la ansiedad al aumentar el optimismo.

Históricamente, la mayoría de los estudios sobre la ansiedad se enfocan en quienes han sido diagnosticados con trastornos de ansiedad, dijo la Dra. Sanda Dolcos, investigadora de la Universidad de Illinois, quien dirigió la investigación con el estudiante graduado Yifan Hu y el profesor de psicología Dr. Florin Dolcos.

“Queríamos ir en la dirección opuesta”, dijo. “Si puede haber una contracción de la corteza orbitofrontal y esa contracción está asociada con trastornos de ansiedad, ¿qué significa en poblaciones saludables que tienen OFC más grandes? ¿Podría eso tener un papel protector? "

Los investigadores también querían saber si el optimismo era parte del mecanismo que vinculaba los volúmenes cerebrales de OFC más grandes con una menor ansiedad.

Para el estudio, el equipo recolectó resonancias magnéticas de 61 adultos jóvenes sanos y analizó la estructura de varias regiones en sus cerebros, incluida la OFC. Luego, los investigadores calcularon el volumen de materia gris en cada región del cerebro en relación con el volumen total del cerebro.

Los sujetos del estudio también completaron pruebas que evaluaron su optimismo y ansiedad, síntomas de depresión y afecto positivo (entusiasta, interesado) y negativo (irritable, molesto).

Un análisis estadístico y un modelo revelaron que una corteza orbitofrontal más gruesa en el lado izquierdo del cerebro correspondía a un mayor optimismo y menos ansiedad. El modelo también sugirió que el optimismo jugó un papel mediador en la reducción de la ansiedad en aquellos con OFC más grandes. Otros análisis descartaron el papel de otros rasgos positivos en la reducción de la ansiedad, y ninguna otra estructura cerebral pareció estar involucrada en la reducción de la ansiedad al aumentar el optimismo.

“Puedes decir: 'Está bien, existe una relación entre la corteza orbitofrontal y la ansiedad. ¿Qué hago para reducir la ansiedad? '”, Dijo Sanda Dolcos. “Y nuestro modelo dice que esto funciona en parte gracias al optimismo. Así que el optimismo es uno de los factores a los que se puede atacar ".

“El optimismo se ha investigado en psicología social durante años. Pero de alguna manera, solo recientemente comenzamos a observar las asociaciones funcionales y estructurales de este rasgo en el cerebro ”, dijo Hu. "Queríamos saber: si somos constantemente optimistas acerca de la vida, ¿dejaría eso una marca en el cerebro?"

Florin Dolcos dijo que los estudios futuros deberían probar si se puede aumentar el optimismo y reducir la ansiedad entrenando a las personas en tareas que involucran a la corteza orbitofrontal o encontrando formas de impulsar el optimismo directamente.

"Si puedes entrenar las respuestas de las personas, la teoría es que durante períodos más largos, su capacidad para controlar sus respuestas momento a momento eventualmente se integrará en su estructura cerebral", dijo.

Fuente: Universidad de Illinois en Urbana-Champaign / EurekAlert