Malas estadísticas: USA Today

No es sorprendente que se puedan encontrar malas estadísticas en casi cualquier número diario de USA Today, el intento de un editor de crear un periódico para las masas (que leo a menudo mientras viajo, ya que es gratis ... supongo que obtienes lo que pagas). En una historia de hoy, ¿Es el "fracaso en el lanzamiento" realmente un fracaso?, El escritor (y los editores de titulares) sugieren que hay una tendencia creciente de niños que viven en casa con sus padres a mediados de los 20. Sacan a relucir algunos investigadores para probar su punto, por supuesto, y mencionan algunas estadísticas que también parecen defender su caso:

Los altos costos de la vivienda son solo una parte de la razón por la que los adultos jóvenes se quedan en casa en mayor número que nunca.

Desde 1970, el porcentaje de personas de 18 a 34 años que viven en casa con su familia aumentó en un 48%, de 12,5 millones a 18,6 millones, según la Oficina del Censo.

Ese es un gran número, el tipo de número que a los reporteros les encanta agarrar: ¡48%! Vaya, si esa no es una tendencia de más de 36 años, ¡no sé qué es!

Por supuesto, en ausencia de contexto, los números solo cuentan la historia que el escritor quiere que cuenten. Si no pone un número en contexto, es una pepita de información que no significa prácticamente nada. La otra semana estuve en una reunión con el gran Saul Wurman, quien contó una gran historia que ilustra la locura de algunos de los datos que se nos presentan en nuestra vida cotidiana. Señaló, por ejemplo, que al piloto de un avión le encanta hablar por el intercomunicador para avisarle cuando ha alcanzado la altitud de crucero, por lo general alrededor de 32.000 pies más o menos. Pero, ¿por qué decirte ese número? ¿Cuál es su contexto? ¿Qué altura tiene 32.000 pies y por qué debería preocuparte a ti, como pasajero? ¿Por qué no decirte la velocidad de crucero? ¿O la temperatura exterior? Es como si todos los pilotos se reunieran y dijeran: "Entonces, ¿qué información inútil deberíamos tirar hoy?" Sin contexto ni comparación, la información, aunque verdadera y precisa, carece de significado para la mayoría de las personas.

Wurman da otro gran ejemplo: ¿qué tamaño tiene un acre? La mayoría de la gente no podría decírtelo. Saben que su casa se encuentra en 1.4 acres, pero realmente no saben qué tan grande es. Pero dígale a una persona: "Un acre de tierra es aproximadamente del tamaño de un campo de fútbol sin las zonas de anotación", y la mayoría de la gente "lo entiende". Información en contexto o en comparación con algo que la mayoría de la gente sabe o entiende, bueno, que se vuelve significativo entonces.

Así que en este artículo de USA Today, por supuesto, confío en que estos números sean precisos, comprobados y maravillosos. Pero el hecho tácito que no acompaña a estos números es que la población de los EE. UU. También ha aumentado en los últimos 36 años.Entonces, la pregunta es, bueno, ¿cuánto ha aumentado la población de Estados Unidos desde 1970?

En 1970, la Oficina del Censo de EE. UU. Informa que había aproximadamente 204 millones de estadounidenses. En 2006, la estimación es de aproximadamente 297 millones de estadounidenses. Eso es un aumento aproximado del 32% en nuestra población en los últimos 36 años. Entonces, si restamos el crecimiento de la población normal de los porcentajes del artículo de USA Today, 48 - 32 = 16. Vaya. Un aumento del 16%. No es un número tan interesante. Y a lo largo de 36 años, no es una tendencia sorprendente sobre la que se deba informar hoy.

¿Qué más estaba sucediendo en 1970 que también pudo haber afectado a ese número?

Bueno, Estados Unidos estuvo involucrado en una guerra en Vietnam, si la memoria no funciona correctamente, lo que incluyó a muchas de esas personas en la categoría de 18 a 34 años. Entonces, tal vez ese número en 1970 sea artificialmente bajo (aunque se podría argumentar que ahora también estamos involucrados en una guerra, pero, por supuesto, hoy no hay reclutamiento).

Entonces, ¿qué motiva a USA Today a publicar una historia de esta naturaleza? Bueno, la conexión con la nueva película, "Failure to Launch", parece la respuesta obvia. El pensamiento probablemente sea algo como esto: "Vaya, esa es una historia divertida en esa película, me pregunto si eso realmente está sucediendo en los Estados Unidos hoy". El escritor desentierra algunos números que parecen confirmar la tendencia, sin molestarse en mirar el contexto, y procede a escribir una historia completa sobre esta "tendencia". ¡Y voilá! Seguramente una docena de piezas más seguirán en publicaciones en línea y otros periódicos reforzando la "tendencia".

Está bien publicar números y estadísticas para ilustrar su punto. Solo asegúrese de hacerlos bien y tener en cuenta el crecimiento normal y demás. Especialmente si parece ser una premisa del artículo.

Este artículo ha sido actualizado a partir de la versión original, que se publicó originalmente aquí el 16 de marzo de 2006.