Los viajes espaciales podrían acelerar el Alzheimer
"La radiación cósmica galáctica representa una amenaza significativa para los futuros astronautas", dijo M. Kerry O'Banion, MD, Ph.D., profesor del Departamento de Neurobiología y Anatomía del Centro Médico de la Universidad de Rochester (URMC) y autor principal de el estudio.
“Hace tiempo que se reconoce la posibilidad de que la exposición a la radiación en el espacio pueda dar lugar a problemas de salud como el cáncer.
"Sin embargo, este estudio muestra por primera vez que la exposición a niveles de radiación equivalentes a una misión a Marte podría producir problemas cognitivos y acelerar los cambios en el cerebro que están asociados con la enfermedad de Alzheimer".
Si bien el espacio está lleno de radiación, el campo magnético de la Tierra generalmente protege a las personas de estas partículas. Sin embargo, una vez que los astronautas abandonan la órbita, están expuestos a una lluvia constante de varias partículas radiactivas, explican los investigadores.
Con advertencias, los astronautas pueden protegerse de la peligrosa radiación asociada con las erupciones solares. Pero también hay otras formas de radiación cósmica que no se pueden bloquear de manera efectiva, señalan los investigadores.
Debido a que la radiación existe en niveles bajos, cuanto más tiempo esté un astronauta en el espacio profundo, mayor será la exposición. Es por eso que durante los últimos 25 años la NASA ha estado financiando investigaciones sobre los posibles riesgos para la salud de los viajes espaciales.
Varios estudios han demostrado que la radiación cósmica galáctica podría aumentar los riesgos de cáncer, problemas cardiovasculares y musculoesqueléticos. Este último estudio examina el impacto potencial de la radiación espacial en la neurodegeneración, en particular, los procesos biológicos en el cerebro que contribuyen al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer.
O'Banion, cuya investigación se centra en cómo la radiación afecta al sistema nervioso central, y su equipo estudiaron el impacto de una forma particular de radiación llamada partículas de gran masa y alta carga (HZE). Estas partículas, que son impulsadas a través del espacio a velocidades muy altas por la fuerza de las estrellas en explosión, tienen muchas formas.
Para este estudio, el investigador eligió partículas de hierro. La masa de partículas de HZE como el hierro, combinada con su velocidad, les permite penetrar objetos sólidos como la pared y el blindaje protector de una nave espacial, dijeron los investigadores.
“Debido a que las partículas de hierro tienen un impacto mayor, es extremadamente difícil desde una perspectiva de ingeniería protegerse eficazmente contra ellas”, dijo O'Banion. "Uno tendría que envolver esencialmente una nave espacial en un bloque de plomo u hormigón de seis pies".
Una parte de la investigación se llevó a cabo en el Laboratorio de Radiación Espacial de la NASA en el Laboratorio Nacional Brookhaven en Long Island. Los aceleradores de partículas del laboratorio pueden colisionar la materia a velocidades muy altas, lo que puede reproducir las partículas radiactivas que se encuentran en el espacio.
Para el último estudio, los investigadores expusieron a los ratones a varias dosis de radiación, incluidos niveles comparables a los que experimentarían los astronautas durante una misión a Marte.
De vuelta en Rochester, un equipo de investigadores evaluó el impacto cognitivo y biológico de la exposición. Los ratones se sometieron a una serie de experimentos durante los cuales tuvieron que recordar objetos o ubicaciones específicas.
Los investigadores observaron que los ratones expuestos a la radiación tenían muchas más probabilidades de fallar en estas tareas, lo que sugiere un deterioro neurológico, antes de lo que normalmente aparecerían estos síntomas.
Los cerebros de los ratones también mostraron signos de alteraciones vasculares y una acumulación mayor de lo normal de beta amiloide, la "placa" de proteína que se acumula en el cerebro y es una de las características distintivas de la enfermedad, dijeron los investigadores.
"Estos hallazgos sugieren claramente que la exposición a la radiación en el espacio tiene el potencial de acelerar el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer", dijo O'Banion. “Este es otro factor más que la NASA, que está claramente preocupada por los riesgos para la salud de sus astronautas, deberá tener en cuenta al planificar futuras misiones”.
Fuente: Centro Médico de la Universidad de Rochester
Foto de astronauta de Shutterstock.
