Qué hacer cuando no sabe de dónde proviene la ansiedad de su hijo

La única razón por la que su médico pregunta acerca de sus síntomas es porque no puede tratar con precisión su dolor y malestar, si no sabe de dónde proviene ese dolor y malestar. E incluso entonces, ser consciente de todos los síntomas no significa que siempre obtendrá el tratamiento correcto la primera vez, o la segunda, ¡o nunca! Incluso cuando los pacientes saben cómo describir con precisión sus síntomas, abundan los casos de diagnóstico erróneo y el empeoramiento de los síntomas después del tratamiento. Ahora sabemos que conocer los síntomas no siempre es sinónimo de conocer la causa.

Me gusta pensar en la ansiedad de los niños en la misma línea. Identificar qué impulsa la ansiedad de su hijo puede ser fácil: cambiar de escuela, ir a una actividad en la que tiene miedo del facilitador, miedo a las piscinas, sentir que no podrá hacer amigos; todas estas son situaciones normales que provocan ansiedad en un niño y, por lo general, son más fáciles de "luchar" cuando sabes contra qué monstruo tienes que luchar. Pero hay ocasiones en las que un niño muestra todos los síntomas de ansiedad, pero no se puede identificar la fuente. Lidiar con este tipo de ansiedad puede colocarte en un terreno bastante resbaladizo.

La ansiedad de nuestra hija comenzó como la de cualquier otro niño. Ella estaba cambiando de preescolar a la escuela primaria y tenía miedo de lo que, pensamos, era lo inesperado. Iba a tener un maestro varón; hasta entonces, solo había tenido mujeres. Iba a empezar a leer. Ya no podríamos acompañarla a su clase. Las cosas estaban a punto de ponerse más "serias".

Hemos convertido en un hábito hablar con nuestros hijos sobre lo normal que es tener emociones difíciles, sobre poder lidiar incluso con las más aterradoras. Pensamos que este conocimiento la ayudaría a atravesar el turno, pero lidiar con su ansiedad tomó más tiempo de lo que jamás hubiéramos imaginado. El caso es que el cambio provocó la ansiedad, pero solo vimos la superficie, la punta del iceberg. Su ansiedad iba y venía y no podía precisar de dónde venía. Habló de tener miedo, pero las cosas que provocaron sus miedos cambiaron a una velocidad vertiginosa. Nos enfrentábamos a un monstruo invisible. Lo que sabíamos con certeza era que estaba pasando por un episodio de ansiedad y teníamos que hacer algo para asegurarnos de que su ansiedad no arruinara su primer año en la escuela primaria.

Estas son las tres cosas que nos funcionaron:

1. Descubrimos lo que funcionó.

Los niños no siempre reaccionarán de una manera determinada. La última vez que nuestra hija tuvo un ataque de ansiedad, las muñecas preocupadas habían hecho maravillas. Esta vez, no lo harían. La cuestión es que los niños pequeños no necesariamente conectan "el mismo sentimiento" con el mismo "mecanismo de afrontamiento".

Hay buenas y malas noticias para los padres que tienen que lidiar con preocupaciones naturales. La buena noticia es que existen miles de mecanismos de afrontamiento para ayudar a su hijo a controlar la ansiedad. La mala noticia es que no todos esos mecanismos funcionarán para su hijo, lo que significa que debe adoptar un enfoque de "probar y ver". El mecanismo de afrontamiento apropiado debe sentirse bien para ayudar a su hijo a aprender a manejar su ansiedad por sí mismo.

2. Elegimos no centrarnos en el miedo y la ansiedad.

Ver a su hijo luchando contra el miedo y la ansiedad puede ser difícil.Una reacción común es tratar de protegerla, pero aquí está la cuestión: concentrarse en el temperamento y el comportamiento relacionados con la ansiedad de su hijo lo empeora, no lo mejora. Cuanto más hablábamos con nuestro hijo sobre la ansiedad, más crecían sus miedos. Estas dos cosas funcionaron para nosotros:

• Dejamos de hablar sobre la ansiedad y el miedo por completo y comenzamos a enfocarnos en un comportamiento positivo que la ayudaría a lidiar con esa ansiedad.
• Dejamos de reforzar su comportamiento dando vueltas al dejarla. Comenzamos a decirle que teníamos que irnos y que sabíamos que tendría un gran día, y comenzamos a irnos con confianza sin dar la vuelta después de despedirnos.

3. Le enseñamos que es posible sentir miedo y aún ser valiente.

Por más que lo intentemos, no podemos deshacernos de las "grandes" emociones. Por difíciles que parezcan, las emociones juegan un papel importante en nuestras vidas. Ser emocionalmente inteligente no se trata de experimentar emociones menos difíciles; se trata de reaccionar apropiadamente a las situaciones que provocan emociones que encontramos todos los días.

En lugar de decirle a nuestra hija que actúe como si ella no tuviera miedo, le enseñamos a decir: "Hoy tenía miedo, pero aun así me las arreglé para ..." o "Me sentí un poco ansiosa, pero logré ...". Le enseñamos que incluso en medio de grandes emociones, todavía podía encontrar equilibrar. Esta estrategia funcionó especialmente bien porque la hizo consciente de las posibles opciones para el cambio de comportamiento.

Cada vez que mostraba el comportamiento esperado, recibía una tarjeta especial (“Hoy me sentí ansiosa, pero aun así fui a jugar con mis amigos”). Las tarjetas facilitaron la comprensión de que es posible sentirse ansioso o asustado y aún así continuar con las "actividades normales".

Si su hijo, como nuestra hija, se preocupa por naturaleza, necesitará más ayuda que otros niños para hacer frente a cambios importantes. La buena noticia es que existe una amplia gama de estrategias que pueden equiparlo con las herramientas que necesita para ayudarlo a manejar mejor sus episodios de ansiedad. Recuerde que si su ansiedad parece aumentar, su comportamiento parece extremo o si se siente incapaz de ayudar, un profesional puede brindarle estrategias que se adapten a su situación.