Región del cerebro vinculada a pensamientos introspectivos

Una nueva investigación sugiere que un área particular del cerebro parece ser más grande en individuos que son buenos para dirigir sus pensamientos hacia adentro y reflexionar sobre sus decisiones.

Este acto de introspección, o "pensar en su pensamiento", es un aspecto clave de la conciencia humana, aunque los científicos han notado mucha variación en la capacidad de las personas para la introspección.

A la luz de sus hallazgos, este equipo de investigadores, dirigido por el profesor Geraint Rees del University College London, sugiere que el volumen de materia gris en la corteza prefrontal anterior del cerebro, que se encuentra justo detrás de nuestros ojos, es un fuerte indicador de la habilidad introspectiva de una persona.

Además, dicen que la estructura de la materia blanca conectada a esta área también está vinculada a este proceso de introspección.

Sin embargo, no está claro cómo funciona realmente esta relación entre la introspección y los dos tipos diferentes de materia cerebral.

Estos hallazgos no significan necesariamente que los individuos con un mayor volumen de materia gris en esa región del cerebro hayan experimentado, o experimentarán, pensamientos más introspectivos que otras personas. Pero sí establecen una correlación entre la estructura de la materia gris y blanca en la corteza prefrontal y los diversos niveles de introspección que pueden experimentar los individuos.

En el futuro, el descubrimiento puede ayudar a los científicos a comprender cómo ciertas lesiones cerebrales afectan la capacidad de un individuo para reflexionar sobre sus propios pensamientos y acciones.

Con tal comprensión, eventualmente será posible adaptar los tratamientos adecuados a los pacientes, como las víctimas de un derrame cerebral o las personas con traumatismos cerebrales graves, que pueden ni siquiera comprender sus propias afecciones.

"Tomemos el ejemplo de dos pacientes con enfermedades mentales: uno que es consciente de su enfermedad y otro que no", dijo uno de los autores del estudio, Stephen Fleming, del University College London.

“Es probable que la primera persona tome su medicación, pero la segunda es menos probable. Si entendemos la autoconciencia a nivel neurológico, quizás también podamos adaptar los tratamientos y desarrollar estrategias de entrenamiento para estos pacientes ”.

Este nuevo estudio nació de la colaboración entre el grupo de Rees, que investiga la conciencia, y otro grupo del University College London dirigido por el profesor Ray Dolan, que estudia la toma de decisiones.

Fleming, junto con la coautora Rimona Weil, diseñaron un experimento para medir tanto el desempeño de un individuo en una tarea como la confianza que ese individuo sentía acerca de sus decisiones durante la tarea.

Al tomar nota de la precisión con la que los participantes del estudio pudieron juzgar su propia toma de decisiones, los investigadores pudieron obtener información sobre las habilidades introspectivas de los participantes.

Para empezar, Fleming y Weil reclutaron a 32 participantes humanos sanos y les mostraron dos pantallas, cada una de las cuales contenía seis parches estampados. Sin embargo, una de las pantallas contenía un único parche que era más brillante que el resto.

Los investigadores pidieron a los participantes que identificaran qué pantalla contenía el parche más brillante y luego calificaran qué tan seguros se sentían acerca de su respuesta final.Después del experimento, se escanearon los cerebros de los participantes mediante imágenes por resonancia magnética o IRM.

Fleming y los investigadores diseñaron la tarea para que fuera difícil, de modo que los participantes nunca estuvieran completamente seguros de si su respuesta era correcta. Razonaron que los participantes que son buenos en la introspección se sentirían confiados después de tomar decisiones correctas sobre el parche, y menos confiados cuando estaban equivocados sobre el parche.

Al ajustar la tarea, los investigadores se aseguraron de que todas las habilidades de toma de decisiones de los participantes estuvieran a la par con las de los demás; solo difería el conocimiento de los participantes sobre sus propias habilidades de toma de decisiones.

"Es como ese programa, '¿Quién quiere ser millonario?'", Dijo Weil. “Un concursante introspectivo irá con su respuesta final cuando esté bastante seguro de ello, y tal vez llamará a un amigo cuando no esté seguro. Pero un concursante que sea menos introspectivo no sería tan eficaz para juzgar la probabilidad de que su respuesta sea correcta ".

Entonces, aunque cada participante se desempeñó igualmente bien en la tarea, sus habilidades introspectivas variaron considerablemente, confirmaron los investigadores.

Al comparar las imágenes de resonancia magnética del cerebro de cada participante, pudieron identificar una correlación entre la capacidad introspectiva y la estructura de un área pequeña de la corteza prefrontal.

Las habilidades metacognitivas o de "pensamiento superior" de un individuo se correlacionaron significativamente con la cantidad de materia gris en la corteza prefrontal anterior derecha y la estructura de la materia blanca vecina, encontraron Rees y su equipo.

Sin embargo, estos hallazgos podrían reflejar las diferencias innatas en nuestra anatomía o, alternativamente, los efectos físicos de la experiencia y el aprendizaje en el cerebro.

La última posibilidad plantea la excitante perspectiva de que puede haber una manera de "entrenar" las habilidades metacognitivas explotando la naturaleza maleable de estas regiones de la corteza prefrontal. Pero, se necesita más investigación para explorar los cálculos mentales detrás de la introspección y luego vincular estos cálculos con procesos biológicos reales.

“Queremos saber por qué somos conscientes de algunos procesos mentales mientras que otros proceden en ausencia de conciencia”, dijo Fleming.

“Puede haber diferentes niveles de conciencia, que van desde simplemente tener una experiencia hasta reflexionar sobre esa experiencia. La introspección se encuentra en el extremo superior de este espectro; al medir este proceso y relacionarlo con el cerebro, esperamos obtener información sobre la biología del pensamiento consciente ".

El nuevo estudio se publica en la revista Ciencias.

Fuente: Asociación Estadounidense para el Avance de la Ciencia