El parásito puede desencadenar tendencias suicidas en las mujeres
La infección, llamada toxoplasmosis, es causada por el parásito Toxoplasma gondii.
Las personas pueden infectarse crónicamente al comer carne poco cocida o vegetales sin lavar o al manipular arena para gatos; se sabe que el parásito prospera en el intestino de los gatos infectados.
A menudo, la enfermedad no presenta síntomas, pero puede ser peligrosa para las personas con un sistema inmunológico débil o durante el embarazo; el parásito puede transmitirse a los bebés.
La investigación también ha relacionado el parásito con una mayor probabilidad de desarrollar esquizofrenia, y los investigadores creen que dado que el parásito T. gondii reside en el cerebro, podría tener un efecto sobre las emociones y el comportamiento.
Para el nuevo estudio, el Dr. Teodor Postolache de la Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland en Baltimore y sus colegas utilizaron registros médicos daneses para evaluar a 45,788 mujeres que fueron incluidas originalmente en un estudio que examinó a los bebés para detectar toxoplasmosis.
Un poco más de una cuarta parte de los bebés dieron positivo en anticuerpos contra T. gondii, lo que significa que sus madres probablemente tenían una infección crónica por toxoplasmosis subyacente.
Durante los siguientes 11 a 14 años, las mujeres infectadas tenían aproximadamente un 50 por ciento más de probabilidades de cortarse, quemarse o hacerse daño, según sus registros médicos, y un 80 por ciento más de probabilidades de intentar suicidarse.
En general, 488 mujeres se lastimaron por primera vez durante el estudio (ocho de cada 10,000 al año) y 78 intentaron suicidarse.
"Eso no es un riesgo muy alto, cuando se trata de él", dijo el Dr. Louis Weiss, que estudia la toxoplasmosis en la Facultad de Medicina Albert Einstein de Nueva York.
Aún así, dijo a Reuters Health que los hallazgos son "realmente bastante interesantes". Parte de la fortaleza del estudio, agregó, proviene de cuán grande era y cuánto tiempo siguió a las mujeres.
"Probablemente haya un efecto de este parásito en el comportamiento humano, que se ha sospechado", según estudios de animales infectados con toxoplasmosis, dijo Weiss, que no participó en la nueva investigación.
Dieciocho mujeres en el estudio se suicidaron, que era un número demasiado pequeño para que los investigadores pudieran determinar si T. gondii ponía a algunas mujeres en mayor riesgo.
Postolache y sus colegas señalan que algunos de los incidentes de autolesión podrían no haber aparecido en sus registros si las mujeres no hubieran sido llevadas a una clínica de salud mental.
Con base en la investigación, es difícil decir con certeza si el parásito hizo que las mujeres se lastimaran o intentaran suicidarse. Podría ser, por ejemplo, que las mujeres con problemas mentales subyacentes fueran más propensas a contraer toxoplasmosis porque cocinaron su carne o lavaron sus verduras de manera inadecuada.
Pero es razonable, añadió Postolache, que el parásito pueda afectar directamente al cerebro, por ejemplo, haciendo que las células produzcan más o menos ciertos neurotransmisores que controlan el estado de ánimo y el comportamiento.
"Es (también) posible que el sistema inmunológico que contiene Toxoplasma gondii lo haga a costa de afectar la función cerebral", dijo.
La infección crónica podría desencadenar una inflamación, explicó Weiss, que podría cambiar sutilmente la química del cerebro.
Postolache dijo que se necesita más investigación para comprender realmente el vínculo entre la toxoplasmosis y las tendencias suicidas, por ejemplo, si ciertos individuos con la infección son más susceptibles a problemas de comportamiento y estado de ánimo que otros, debido a factores genéticos, por ejemplo.
Los investigadores agregaron que las mujeres embarazadas no deben evitar ni regalar a sus gatos domésticos según los hallazgos. La mayoría de los parásitos que causan infecciones, dijo Weiss, son transmitidos por gatos salvajes y terminan en el medio ambiente.
"Esta no es una razón para tener miedo de los gatos gatitos", dijo.
Los hallazgos se publican en Archives of General Psychiatry.
Fuente: Facultad de Medicina de la Universidad de Maryland
