El voluntariado ayuda a los adultos mayores a mantenerse más felices y saludables

El voluntariado parece jugar un papel importante para mejorar la salud y la felicidad de los adultos mayores con la actividad quizás incluso más beneficiosa para los adultos mayores con una condición de salud crónica.

Un nuevo estudio, publicado en línea en Boletín psicológico, es el primero en examinar la evidencia revisada por pares sobre los beneficios para la salud psicosocial del voluntariado formal para los adultos mayores.

Nicole Anderson, Ph.D., dirigió un equipo de académicos canadienses y estadounidenses en un examen de 73 estudios publicados durante los últimos 45 años, en los que participaron adultos mayores de 50 años que desempeñaban funciones formales de voluntariado.

Para ser incluidos en la revisión, los estudios tenían que medir los resultados psicosociales, físicos o cognitivos asociados con el voluntariado formal, como la felicidad, la salud física, la depresión, el funcionamiento cognitivo, los sentimientos de apoyo social y la satisfacción con la vida.

“Nuestro objetivo era obtener una visión más completa del estado actual del conocimiento sobre los beneficios del voluntariado entre los adultos mayores”, dijo Anderson, científico principal y profesor asociado de la Universidad de Toronto.

"Descubrimos una serie de tendencias en los resultados que pintan una imagen convincente del voluntariado como un componente importante del estilo de vida para mantener la salud y el bienestar en los años posteriores".

Entre los hallazgos clave:

• el voluntariado se asocia con reducciones en los síntomas de depresión, mejor salud general, menos limitaciones funcionales y mayor longevidad;
• los beneficios para la salud pueden depender de un nivel moderado de voluntariado. Parece haber un punto de inflexión después del cual ya no se acumulan mayores beneficios: el "punto óptimo" parece ser aproximadamente 100 horas anuales, o 2-3 horas por semana.
• las personas mayores más vulnerables (es decir, aquellas con enfermedades crónicas) pueden beneficiarse más del voluntariado;
• sentirse apreciado o necesitado como voluntario parece amplificar la relación entre el voluntariado y el bienestar psicosocial.

“Tomados en conjunto, estos resultados sugieren que el voluntariado está asociado con mejoras en la salud y mayor actividad física, cambios que uno esperaría ofrecer protección contra una variedad de condiciones de salud”, dijo Anderson.

De hecho, se ha demostrado que una cantidad moderada de voluntariado está relacionada con menos hipertensión y menos fracturas de cadera entre las personas mayores que se ofrecen como voluntarios en comparación con sus compañeros no voluntarios.

Un hallazgo preocupante para el equipo de investigación fue que "muy pocos estudios" han examinado los beneficios del voluntariado sobre el funcionamiento cognitivo en adultos mayores.

El informe señaló que "ni un solo estudio" ha examinado la asociación entre el voluntariado y el riesgo de demencia, o la asociación entre el voluntariado y una serie de otras condiciones de salud que ponen a las personas mayores en mayor riesgo de demencia, como diabetes y accidente cerebrovascular.

Se proyecta que la prevalencia de la demencia se duplicará en 20 años, de más de 30 millones de personas en todo el mundo en la actualidad a más de 65 millones de personas en 2030 (Alzheimer's Disease International y Organización Mundial de la Salud, 2012). Anderson calificó como una "omisión alarmante" que el campo de la investigación en neurociencia aún no haya investigado la capacidad del voluntariado para mitigar el riesgo de demencia o retrasar la aparición.

“Alentamos a los investigadores a incluir medidas más objetivas del funcionamiento cognitivo en estudios futuros.

“Sería particularmente interesante la inclusión de una batería más completa de pruebas neuropsicológicas, de modo que se pudiera determinar la asociación del voluntariado con los riesgos de diversas formas de demencia y su precursor, el deterioro cognitivo leve”, concluyó el informe.

Fuente: Baycrest Center for Geriatric Care