El escáner cerebral puede identificar a los adolescentes en riesgo de abuso de drogas

Un nuevo estudio internacional sugiere que se puede usar una prueba de exploración cerebral específica para predecir y mejorar la comprensión del abuso de drogas en la adolescencia.

Los adolescentes susceptibles al abuso de drogas tienden a ser impulsivos, poco conscientes, a menudo inteligentes y, por lo general, no son los más comprometidos, según los investigadores.

Si bien estos rasgos de personalidad podrían indicar peligro, no todos los adolescentes que se ajustan a esa descripción se convierten en consumidores de drogas problemáticos. Entonces, ¿cómo se sabe quién es quién?

No hay una respuesta perfecta, pero el nuevo estudio sugiere que los escáneres cerebrales se pueden utilizar para mejorar las predicciones.

Esa conclusión surgió de una colaboración entre los Dres. Brian Knutson, profesor de psicología en Stanford, y Christian Büchel, profesor de medicina en la Universitätsklinikum Hamburg Eppendorf en Alemania.

Con el apoyo del programa NeuroChoice del Instituto de Neurociencias de Stanford, la pareja comenzó a clasificar un conjunto de datos intrigante que abarcaba, entre otras cosas, a 144 adolescentes europeos que obtuvieron puntajes altos en una prueba de lo que se llama búsqueda de novedades.

En este grupo, los adolescentes mostraron rasgos de personalidad que podrían indicar un riesgo de abuso de drogas o alcohol. La búsqueda de novedades no es inherentemente mala, dijo Knutson. En un buen día, la necesidad de arriesgarse en algo nuevo puede impulsar la innovación.

En un mal día, sin embargo, puede llevar a las personas a conducir imprudentemente, saltar de acantilados e ingerir lo que sea que alguien entregue en una fiesta. Y los psicólogos saben que los niños que obtienen un puntaje alto en las pruebas de búsqueda de novedades tienen, en promedio, un poco más de probabilidades de abusar de las drogas.

La pregunta era, ¿podría haber una prueba mejor, una más precisa y más individualizada, que pudiera decir si la búsqueda de novedades podría convertirse en algo más destructivo?

Knutson y Büchel pensaron que sí, y sospecharon que una prueba de escaneo cerebral llamada Tarea de retraso del incentivo monetario, o MID, podría ser la respuesta. Knutson había desarrollado la tarea al principio de su carrera como una forma de apuntar a una parte del cerebro que ahora se sabe que juega un papel en el procesamiento mental de recompensas como el dinero o el efecto de una droga.

La tarea funciona así. La gente se acuesta en un escáner cerebral de resonancia magnética para jugar un videojuego simple por puntos, que eventualmente pueden convertir en dinero.

Más importante que los detalles del juego, sin embargo, es esto: al comienzo de cada ronda, cada jugador recibe una pista sobre cuántos puntos puede ganar durante la ronda. Es en ese momento que los jugadores comienzan a anticipar recompensas futuras.

Para la mayoría de las personas, esa anticipación por sí sola es suficiente para poner en marcha los centros de recompensa del cerebro.

Sin embargo, entre los adolescentes que consumen drogas, la respuesta del cerebro es un poco diferente y desconcertante. Los cerebros de los niños en general responden menos cuando anticipan recompensas, en comparación con los cerebros de los adultos.

Pero ese efecto es aún más pronunciado cuando esos niños consumen drogas, lo que sugiere una de dos cosas: o las drogas suprimen la actividad cerebral, o la actividad cerebral suprimida de alguna manera lleva a los jóvenes a consumir drogas.

Si es lo último, entonces la tarea de Knutson podría predecir el uso futuro de drogas. Pero nadie estaba seguro, principalmente porque nadie había medido la actividad cerebral en adolescentes que no consumían drogas y la había comparado con el consumo eventual de drogas.

Nadie, es decir, excepto Büchel. Como parte del consorcio IMAGEN, él y sus colegas en Europa ya habían recopilado datos sobre alrededor de 1000 jóvenes de 14 años mientras realizaban la tarea MID de Knutson. También habían hecho un seguimiento con cada uno de ellos dos años después para averiguar si se habían convertido en consumidores problemáticos de drogas; por ejemplo, si fumaban o bebían a diario o alguna vez consumían drogas más fuertes como la heroína.

Luego, Knutson y Büchel centraron su atención en 144 adolescentes que no habían desarrollado problemas de drogas a los 14 años, pero que habían obtenido una puntuación en el 25 por ciento superior en una prueba de búsqueda de novedades.

Al analizar esos datos, Knutson y Büchel descubrieron que podían predecir correctamente si los jóvenes consumirían drogas aproximadamente dos tercios del tiempo en función de cómo respondían sus cerebros a las recompensas anticipadas.

Esta es una mejora sustancial con respecto a las medidas de comportamiento y personalidad, que distinguieron correctamente a los futuros consumidores de drogas de otros jóvenes de 14 años en busca de novedades alrededor del 55 por ciento de las veces, solo un poco mejor que la casualidad.

“Este es solo un primer paso hacia algo más útil”, dijo Knutson. "En última instancia, el objetivo, y tal vez esto sea un pastel en el cielo, es hacer un diagnóstico clínico en pacientes individuales" con la esperanza de que los médicos puedan detener el abuso de drogas antes de que comience, dijo.

Knutson dijo que el estudio primero necesita ser replicado, y espera seguir a los niños para ver cómo les va en el futuro. Con el tiempo, dijo, es posible que no solo pueda predecir el abuso de drogas, sino también comprenderlo mejor.

"Mi esperanza es que la señal no solo sea predictiva, sino también informativa con respecto a las intervenciones".

Fuente: Universidad de Stanford