Rastreadores de actividad física: ¿un gadget divertido o una ayuda seria para perder peso?

Si bien muchos medios de comunicación están promocionando el nuevo Fitbit Charge 2, los rastreadores de actividad física pueden resultar no ser tan útiles como muchos de nosotros creemos cuando se trata de ayudarnos a perder peso. Aunque no se comercializa específicamente como una herramienta de pérdida de peso, muchas personas usan rastreadores de actividad física para monitorear su actividad diaria principalmente en un esfuerzo por perder peso.

Un nuevo estudio debería hacernos detenernos en nuestra creencia de que la tecnología siempre ayuda. A veces, la respuesta simplemente no es tan clara.

En 2014, los dispositivos de seguimiento del estado físico eran una industria de $ 2 mil millones y se espera que crezcan a más de $ 5 mil millones en 2 años. Es mucho dinero invertido en tecnología que es solo ligeramente mejor que su teléfono inteligente actual para ayudarlo a medir sus niveles de actividad diaria.

A principios de este año, se presentó una demanda colectiva contra uno de los fabricantes más populares de estos dispositivos, Fitbit, calificando sus dispositivos de "muy inexactos". Un estudio realizado en la Universidad Politécnica del Estado de California en 43 adultos sanos encontró que el monitor de frecuencia cardíaca PurePulse de Fitbit podría calcular mal la frecuencia cardíaca hasta en 20 latidos por minuto, que es un margen de error bastante grande para la frecuencia cardíaca. Otro estudio realizado en la Ball Sate University probó dos rastreadores de muñeca, Fitbit Flex y Jawbone UP24, y dos rastreadores de cadera, Fitbit Zip y Fitbit One, en 30 adultos. Ese estudio encontró que los dispositivos subestimaron los recuentos de calorías entre un 27 y un 34 por ciento para los ejercicios domésticos y sobreestimaron los recuentos de calorías entre un 16 y un 40 por ciento para los ejercicios extenuantes.

En otras palabras, los rastreadores de fitness de hoy en día simplemente no parecen ser muy precisos en las pocas cosas que pueden medir.

Pero nada de esto es una novedad para los fabricantes de estos productos de seguimiento del estado físico. Porque a principios de 2015, la Universidad Estatal de Iowa realizó un estudio en 50 adultos que probaron 7 rastreadores diferentes y descubrió que la mayoría de ellos también eran bastante inexactos al medir las calorías gastadas por el ejercicio. (Ese estudio encontró que BodyMedia Core era el dispositivo más preciso).

Sin embargo, un nuevo estudio (Jakicic et al., 2016) va un paso más allá al medir la utilidad de los rastreadores de actividad física para ayudar a las personas a perder peso. El estudio, publicado a principios de este mes en JAMA, examinó los beneficios de un rastreador de ejercicios en 471 adultos más jóvenes (de 18 a 35 años) asignados al azar a una de las dos intervenciones de pérdida de peso. Las intervenciones fueron exactamente las mismas, excepto que una intervención se mejoró con el uso de un rastreador de ejercicios (BodyMedia FIT CORE), mientras que la otra no usó tal rastreador. BodyMedia FIT CORE es un dispositivo comercializado específicamente para ayudar a controlar el peso. También viene con una herramienta basada en la web que puede ayudar a una persona a realizar un seguimiento de su estado físico y el progreso de la pérdida de peso a lo largo del tiempo.

La hipótesis era simple: se creía que un rastreador de ejercicios debería ayudar a las personas a controlar mejor su actividad y, por lo tanto, provocar una mayor pérdida de peso por parte de quienes lo usan.

Los investigadores midieron la pérdida de peso durante un período de 2 años, ya que la mayoría de los estudios realizados en rastreadores de actividad tienden a ser a corto plazo (90 días o menos), lo que beneficia a los fabricantes de dispositivos.

Aquellos en el grupo de rastreadores de ejercicios comenzaron el estudio con un peso promedio de alrededor de 212 libras y terminaron el estudio 24 meses después con un peso promedio de 204.5 libras. Aquellos que estaban en el grupo que no usó el rastreador de ejercicios comenzaron con un peso promedio de 210 libras y terminaron el estudio con un peso promedio de 197 libras.

Sí, si sus habilidades matemáticas son tan buenas como las mías, verá que el grupo de seguimiento de actividad física perdió un promedio de 7.5 libras durante 2 años, mientras que aquellos que no usaron un rastreador de actividad física perdieron un promedio de 13 libras, casi el doble que mucho.

Los investigadores no ofrecieron muchas explicaciones para este sorprendente hallazgo, lo que sugiere que se necesita más investigación para averiguar por qué ocurrió esto. Este estudio contradice un estudio anterior que examinó los beneficios de usar un rastreador de ejercicios para perder peso (Shuger et al., 2011) durante un período de 9 meses, y encontró que un rastreador de ejercicios ayudó más. Es probable que la relación entre un monitor de actividad física y la pérdida de peso y la dieta sea compleja. Por ejemplo, pueden funcionar mejor para cierto tipo de persona que tiene ciertas características de personalidad, biológicas, psicológicas o genéticas.

Entre las inexactitudes de estos dispositivos y este nuevo estudio, una cosa está clara: nadie debería poner todas sus esperanzas en un rastreador de ejercicios como un Fitbit para ayudarlos a cambiar sus vidas. El cambio viene de ser motivado internamente, no mediante el uso de un dispositivo tecnológico. Si bien los rastreadores de actividad física pueden ayudar en estos esfuerzos, no debemos idolatrarlos como algo más que una herramienta pequeña y potencialmente útil (pero quizás no tan precisa).

Referencias

John M. Jakicic, PhD; Kelliann K. Davis, PhD; Renee J. Rogers, PhD1; Wendy C. King, PhD2; Marsha D. Marcus, PhD3; Diane Helsel, PhD, RD4; Amy D. Rickman, PhD, RD, LDN5; Abdus S. Wahed, PhD6; Steven H. Belle, PhD. (2016). Efecto de la tecnología portátil combinada con una intervención en el estilo de vida sobre la pérdida de peso a largo plazo: el ensayo clínico aleatorizado de IDEA. JAMA, 316.

Shuger SL, Barry VW, Sui X y col. (2011). Retroalimentación electrónica en una intervención de estilo de vida basada en la dieta y la actividad física para la pérdida de peso: un ensayo controlado aleatorio. Int J Behav Nutr Phys Act., 8, 41-49.