TOC y autismo

He escrito antes sobre presentaciones atípicas del trastorno obsesivo compulsivo en los niños, donde hablo de cómo los síntomas del TOC a veces se confunden con el autismo, la esquizofrenia e incluso el trastorno bipolar. También he escrito sobre cómo el diagnóstico de estas diversas afecciones puede ser difícil, ya que los síntomas de cada una a menudo se superponen. A veces es fácil olvidar que estamos hablando del estado del ser de una persona en su totalidad, no solo de un diagnóstico específico. Sin duda, las personas han manifestado síntomas de estas diversas enfermedades mucho antes de que los trastornos fueran diferenciados por nombres.

Aún así, un diagnóstico adecuado es importante para seguir adelante con el tratamiento adecuado, que varía para cada trastorno mencionado anteriormente.

Para confundir más las cosas, no es inusual que alguien tenga trastornos de salud mental comórbidos: más de un diagnóstico. Como mencioné aquí, cuando mi hijo Dan fue diagnosticado con TOC, también recibió diagnósticos de depresión y trastorno de ansiedad generalizada (TAG).

Lo que los médicos han confirmado recientemente es que el autismo y el TOC con frecuencia ocurren juntos. El autismo y el TOC inicialmente parecen tener poco en común, sin embargo, los estudios indican que hasta el 84% de las personas con autismo tienen algún tipo de ansiedad y hasta el 17% podrían tener TOC. Además, una proporción aún mayor de personas con TOC también podría tener autismo no diagnosticado. Un estudio de 2015 en Dinamarca rastreó los registros de salud de casi 3.4 millones de personas mayores de 18 años, y los investigadores encontraron que las personas con autismo tienen el doble de probabilidades que las que no tienen un diagnóstico de TOC más adelante en la vida. El mismo estudio encontró que las personas con TOC tienen cuatro veces más probabilidades que otras de ser diagnosticadas con autismo más adelante.

Puede ser difícil resolverlo todo. Los rituales del TOC pueden parecerse a los comportamientos repetitivos que son comunes en el autismo y viceversa. Además, las personas con cualquiera de las afecciones pueden tener respuestas inusuales a las experiencias sensoriales. Algunas personas autistas encuentran que la sobrecarga sensorial puede conducir fácilmente a angustia y ansiedad, y los problemas sociales que experimentan las personas con autismo pueden contribuir a su ansiedad también. La ansiedad también es un componente importante del TOC, por lo que se complica.

¿Cómo distinguimos los dos o determinamos si alguien tiene ambas condiciones? Es interesante notar que las personas con TOC y autismo parecen tener experiencias únicas, distintas de las de cualquiera de las dos afecciones por sí mismas. Además, una distinción crucial encontrada en este análisis es que las obsesiones desencadenan compulsiones pero no rasgos de autismo. Otro hallazgo es que las personas con TOC no pueden sustituir los rituales específicos que necesitan con diferentes rituales. Dice Roma Vasa, directora de servicios psiquiátricos del Instituto Kennedy Krieger en Baltimore, Maryland:

“Ellos [aquellos con TOC] tienen la necesidad de hacer las cosas de cierta manera, de lo contrario se sienten muy ansiosos e incómodos”.

Las personas con autismo, por otro lado, a menudo tienen un repertorio de comportamientos repetitivos para elegir. Solo necesitan realizar rituales relajantes, no necesariamente un comportamiento particular.

Se necesita más investigación, no solo en el área de diagnóstico, sino también en el tratamiento. El tratamiento estándar de oro para el TOC es una terapia cognitivo-conductual (TCC) conocida como terapia de prevención de exposición y respuesta (ERP), pero para las personas con autismo y TOC, a menudo no funciona bien. Si esto se debe a dificultades en el procesamiento auditivo, inflexibilidad cognitiva u otra cosa, puede variar de persona a persona. Los investigadores están tratando de adaptar la TCC para personas con autismo y están de acuerdo en que una variación personalizada de la terapia puede ser beneficiosa.

Tenemos un largo camino por recorrer para descubrir cómo están conectados el TOC y el autismo. Sin embargo, el simple hecho de saber que existe una conexión debería ayudar a los médicos cuando diagnostican y tratan a sus pacientes.