Las causas de la esquizofrenia: probablemente no sea genética

Durante más de un siglo, los investigadores han tenido una profunda creencia de que la esquizofrenia es una forma de enfermedad mental que tiene su base en la genética. En los años intermedios, se han canalizado cientos de millones de horas-persona y miles de millones de dólares siguiendo la teoría genética de la esquizofrenia.

A pesar de todo este enorme esfuerzo, los investigadores están empezando a comprender que quizás se ha sobrevalorado el componente genético de la esquizofrenia. Y, de hecho, las estimaciones de heredabilidad no son el 80-85 por ciento que afirmaron algunos investigadores, sino que son mucho menores.

Un nuevo artículo de revisión publicado en Investigación en psiquiatría (Torrey & Yolken, 2019) nos recuerda cuán altas eran las esperanzas iniciales de que la genética ayudara a explicar la causa de la esquizofrenia:

[… Para] finales del siglo XX, las teorías genéticas se habían vuelto predominantes. Se dijo que la esquizofrenia “es un trastorno indudablemente genético” con “estimaciones de heredabilidad de aproximadamente 80% -85%” (Pearlson y Folley, 2008, Cardno y Gottesman, 2000).

Algunos genetistas incluso sugirieron “una gran posibilidad de que la mayor parte o la totalidad de la pequeña proporción restante de varianza pueda explicarse por cambios no transmisibles en la estructura o expresión de genes” (McGuffin et al., 1994). En otras palabras, la esquizofrenia puede ser 100% genética con factores ambientales que juegan poco o ningún papel.

Desde entonces, los investigadores no han encontrado nada parecido a lo que esperaban:

Según un análisis reciente, “la tendencia actual en genética psiquiátrica es utilizar muestras enormes para encontrar genes de efectos minúsculos” (Leo, 2016).

Un genetista de la esquizofrenia, al señalar los “hallazgos relativamente escasos de asociaciones basadas [genéticamente]”, señaló que “entre los científicos en el campo, hay una sensación de decepción en el aire” (Gershon et al., 2011).

En resumen, la genética puede desempeñar un papel en la causa de la esquizofrenia. Pero es mucho, mucho más pequeño de lo que nadie había anticipado, con una heredabilidad estimada más cercana al 30 por ciento que al 80. Los datos sugieren que la genética parece jugar aproximadamente el mismo papel que en otros trastornos mentales y enfermedades físicas.

Otras posibles causas de esquizofrenia

Hay muchas otras vías de investigación prometedoras a seguir. Sin embargo, el Instituto Nacional de Salud Mental todavía está tan enfocado en la genética, a pesar de su claro fracaso en la entrega, que proporciona fondos limitados para perseguir estas otras posibles causas.

Toxoplasma gondii es una de esas posibles causas descubiertas por los investigadores. Es un parásito transmitido por gatos que causa toxoplasmosis cuando los humanos se infectan. Como señalan los investigadores, “una asociación entre la esquizofrenia y la exposición al Toxoplasma está respaldada por varios metanálisis que indican que las razones de probabilidad varían de 1.8 a 2.7 (Sutterland et al., 2015, Torrey et al., 2012), niveles que son sustancialmente más altos que el de cualquier variante común de estudios [genéticos] ". Los síntomas asociados con la toxoplasmosis y cómo se transmite podrían imitar una enfermedad genética, sugieren los investigadores.

El microbioma, las bacterias intestinales, se ha convertido recientemente en el foco de muchos investigadores que buscan las causas de varios trastornos mentales. “El microbioma se hereda en gran medida de la madre durante y después del proceso de nacimiento, aunque los padres y otros miembros de la familia también contribuyen a su composición general (Korpela et al., 2018) durante los primeros años de vida. La dieta y otras exposiciones ambientales basadas en la familia también contribuyen a la composición del microbioma durante la infancia y la vida posterior ".

La investigación ha demostrado una conexión entre nuestras bacterias intestinales y su impacto en el comportamiento y el pensamiento humanos. “En el caso de la esquizofrenia, los estudios han encontrado alteraciones sustanciales en la composición de los microbiomas gastrointestinal (Nguyen et al., 2018) y orofaríngeo (Yolken et al., 2015) en individuos con esquizofrenia en comparación con los controles”.

Hoy, al igual que hace cien años, todavía no sabemos qué causa la esquizofrenia. Pero los investigadores todavía están trabajando arduamente tratando de descubrir la causa, con la creencia de que al hacerlo, sería posible crear tratamientos mejores y más efectivos. Con ese fin, en última instancia, puede ser bueno que la esquizofrenia no sea principalmente una enfermedad genética, porque la mayoría de las enfermedades genéticas han resultado ser difíciles de tratar (por ejemplo, Huntington, anemia falciforme, etc.).

Referencias

Sutterland, G. Fond, A. Kuin y col. (2015). Más allá de la asociación. Toxoplasma gondii en esquizofrenia, trastorno bipolar y adicción: revisión sistemática y metanálisis Acta Psychiatr. Scand, 132, 161-179.

Torrey, E.F. y Yolken, R.H. (2019). La esquizofrenia como enfermedad pseudogenética: un llamado a más estudios genético-ambientales. Investigación en psiquiatría, 278, 146-150.

Yolken, E.G. Severance, S. Sabunciyan y col. (2015). La secuenciación metagenómica indica que el fageoma orofaríngeo de los individuos con esquizofrenia difiere del de los controles. Esquizofr. Bol., 41, 1153-1161

Mi agradecimiento a ScienceDirect de Elsevier por el acceso a la investigación principal que aportó un valor incalculable a este artículo.