La psicoterapia para la ansiedad puede ser más eficaz por la mañana

Una nueva investigación sugiere que las personas avanzan más hacia la superación de la ansiedad, los miedos y las fobias cuando sus sesiones de terapia están programadas por la mañana.

El hallazgo importante es un reflejo de la bioquímica que puede influir en los biorritmos.

Los investigadores de la Universidad Metodista del Sur (SMU) encontraron que las sesiones matutinas ayudaron a los pacientes de psicoterapia a superar mejor el pánico, la ansiedad y la evitación fóbica, en parte, porque los niveles de cortisol, una hormona natural, están en su nivel más alto.

"Se cree que la hormona cortisol facilita la extinción del miedo en determinadas situaciones terapéuticas", dijo la psicóloga clínica Alicia E. Meuret, autora principal de la investigación.

“Se están investigando fármacos para potenciar la extinción del miedo, pero pueden ser difíciles de administrar y han arrojado resultados mixtos. Los hallazgos de nuestro estudio promueven el aprovechamiento de dos agentes simples y naturales: nuestro propio cortisol y la hora del día ".

Los hallazgos fueron publicados en la revista.Psiconeuroendocrinología.

Los coautores del Departamento de Psicología de SMU son David Rosenfield, Lavanya Bhaskara y Thomas Ritz. Los coautores del Departamento de Psiquiatría de la Universidad de Michigan son Richard Auchus, Israel Liberzon y James L. Abelson.

El estudio aprovecha la investigación de que la ansiedad y las fobias se tratan mejor aprendiendo información correctiva. Los pacientes con ansiedad y trastornos fóbicos sobrestimarán la amenaza que puede causar una sensación o situación. Pero por exposición directa, un paciente aprende que la probabilidad de una catástrofe esperada es muy baja.

“Por ejemplo, un paciente puede pensar que pararse en un ascensor podría hacer que pierda el control o que se desmaye, se asfixie o que cree síntomas físicos que serían intolerables”, dijo Meuret.

“Al tenerlos parados en un ascensor durante un tiempo prolongado, el paciente se da cuenta de que el resultado temido no ocurre, a pesar de los altos niveles de ansiedad. A esto lo llamamos aprendizaje correctivo ".

Sin embargo, dado que no todos los pacientes se benefician por igual de la terapia de exposición, los investigadores buscan identificar formas de mejorar el aprendizaje correctivo. Hasta la fecha, no se ha establecido una forma sencilla de aumentar la extinción del miedo.

Se cree que la hormona cortisol ayuda a extinguir el miedo. Parece suprimir la memoria de miedo establecida por encuentros anteriores angustiosos y, al mismo tiempo, ayuda al paciente a absorber y recordar mejor la nueva información correctiva.

"En un estudio anterior, hemos demostrado que los niveles más altos de cortisol durante y antes de la exposición facilitan el aprendizaje correctivo", dijo Meuret.

“También sabemos que el cortisol es más alto al principio del día. Pero no sabíamos si el cortisol actuaría como mediador entre la hora del día y los beneficios terapéuticos. Esto es lo que investigó nuestro estudio ".

Los participantes del estudio fueron 24 personas diagnosticadas con trastorno de pánico y agorafobia, que es un miedo a los lugares públicos donde una persona se siente en pánico, atrapada o indefensa.

Para el estudio, los participantes se sometieron a un tratamiento psicoterapéutico estándar de "terapia de exposición", en el que los pacientes están expuestos a situaciones que típicamente pueden inducir su pánico o miedo con el objetivo de que la exposición repetida pueda ayudar a disminuir una respuesta de miedo incapacitante con el tiempo.

Los pacientes recibieron sesiones semanales durante tres semanas, cada una con una duración media de 40 minutos.

Las situaciones de exposición incluyeron edificios altos, carreteras y pasos elevados, lugares cerrados como ascensores, supermercados, cines y transporte público como el metro y los trenes y barcos interurbanos. Además, los niveles de cortisol se midieron en varios momentos durante cada sesión de exposición al frotar el interior de la boca en busca de saliva.

En la sesión posterior a la exposición, los investigadores midieron las valoraciones de los pacientes de las amenazas, su comportamiento de evitación, cuánto control percibían que tenían y la gravedad de sus síntomas de pánico.

Al evaluar los resultados de esas mediciones, los investigadores encontraron que la terapia de exposición en general resultó en mejoras significativas en todas las medidas durante todos los períodos de tiempo. Aunque las mejoras se produjeron a lo largo del día, los investigadores descubrieron que los pacientes lograron los mayores avances para superar sus miedos después de las sesiones que comenzaron más temprano en el día.

En la siguiente sesión, los pacientes informaron síntomas menos graves de valoración errónea de amenazas, conductas de evitación y gravedad de los síntomas de pánico. También percibieron un mayor control sobre sus síntomas de pánico.

“En particular, un cortisol más alto se relacionó con mayores reducciones en la evaluación de amenazas, el control percibido y la gravedad de los síntomas de pánico en la siguiente sesión”, dijo Meuret, “y ese fue el caso más allá de los efectos de la hora del día, tamaños de efecto grandes ".

Ese hallazgo sugiere que el cortisol explica algunos de los efectos terapéuticos asociados con la hora del día, dijo. Debido a que los niveles de cortisol son generalmente más altos por la mañana, los autores especulan que los niveles más altos de cortisol pueden ayudar al aprendizaje de la extinción y contribuir a mejorar los beneficios de las sesiones de exposición durante el día temprano a través de dicho mecanismo.

Sin embargo, Meuret advierte que el mecanismo preciso por el cual el cortisol mejora la efectividad de las sesiones de exposición matutina sigue sin estar claro y no puede abordarse directamente a partir de los datos de este estudio. Ella explica que el tamaño de la muestra del estudio fue pequeño y los hallazgos deben confirmarse de forma independiente en estudios más grandes.

Además, el equipo de investigación sospecha que están en juego mecanismos adicionales para explicar el efecto de la hora del día. Otros factores podrían incluir la memoria y el aprendizaje y el ritmo circadiano natural del cuerpo, la cantidad y calidad del sueño, el control de la atención y las interacciones entre esos factores y otros.

Fuente: SMU