Una nueva prueba diferencia el Alzheimer del envejecimiento normal
Las alteraciones de la memoria y otros síntomas tempranos de la enfermedad de Alzheimer suelen ser difíciles de diferenciar de los efectos del envejecimiento normal.
La incapacidad para diagnosticar con precisión el Alzheimer en las primeras etapas dificulta que los médicos recomienden un tratamiento para los afectados hasta que la enfermedad haya progresado.
El cuidado de la enfermedad de Alzheimer es un tema crítico, ya que la cantidad de estadounidenses que viven con la enfermedad aumentará de cinco millones en 2014 a hasta 16 millones en 2050.
Estudios anteriores han demostrado que una parte del cerebro llamada hipocampo es importante para la memoria relacional: la "capacidad de unir varios elementos de un evento", dijo Jim Monti, Ph.D., de la Universidad de Illinois.
Ser capaz de conectar el nombre de una persona con su rostro es un ejemplo de memoria relacional.
"Estas dos piezas de información se almacenan en diferentes partes del cerebro, pero el hipocampo las 'une' para que la próxima vez que veas a esa persona, recuerdes su nombre", dijo Monti.
Como estudios anteriores han demostrado que las personas con la enfermedad de Alzheimer a menudo tienen deficiencias en la función del hipocampo, los investigadores diseñaron una tarea que evaluó las capacidades de memoria relacional de los participantes.
A los participantes se les mostró un círculo dividido en tres partes, cada una con un diseño único. Similar al proceso de unión de nombre y rostro, el hipocampo trabaja para unir estas tres piezas del círculo.
Después de que los participantes estudiaran un círculo, elegirían su coincidencia exacta de una serie de 10 círculos, presentados uno a la vez.
A las personas con enfermedad de Alzheimer muy leve les fue peor en general en la tarea que a las del grupo de envejecimiento saludable, quienes, a su vez, lo hicieron peor que un grupo de adultos jóvenes.
La tarea también reveló un deterioro de la memoria adicional exclusivo de las personas con enfermedad de Alzheimer muy leve, lo que indica que los cambios en la cognición que resultan de la enfermedad de Alzheimer son cualitativamente diferentes al envejecimiento saludable.
"Esta deficiencia única permite a los investigadores diferenciar estadísticamente entre los que tenían Alzheimer y los que no tenían Alzheimer con mayor precisión que algunas de las pruebas clásicas utilizadas para el diagnóstico de Alzheimer", dijo Monti.
"Eso fue esclarecedor y servirá para informar el trabajo futuro destinado a comprender y detectar las manifestaciones cognitivas más tempranas de la enfermedad de Alzheimer", dijo Monti.
“Aunque esta nueva herramienta podría eventualmente usarse en la práctica clínica, se necesitan más estudios para refinar la prueba”, dijo.
“Nos gustaría eventualmente estudiar poblaciones con menos discapacidades e incorporar técnicas de neuroimagen para comprender mejor los cambios iniciales en el cerebro y la cognición que se deben a la enfermedad de Alzheimer”, dijo Monti.
Fuente: Universidad de Illinois en Urbana-Champaign
