¿Es autismo? La línea se vuelve borrosa

Los diagnósticos de autismo están aumentando en todo el mundo. En los EE. UU., La prevalencia del autismo ha aumentado del 0,05 por ciento en 1966 a más del 2 por ciento en la actualidad. En Quebec, la prevalencia informada es cercana al 2 por ciento y, según un documento publicado por el departamento de salud pública de la provincia, la prevalencia en Montérégie ha aumentado en un 24% anual desde 2000.

Sin embargo, el Dr. Laurent Mottron, profesor de psicología de la Université de Montréal, tiene serias reservas sobre estos números.

Después de investigar datos sobre el autismo, él y su equipo descubrieron que las diferencias entre las personas diagnosticadas con autismo y el resto de la población en realidad se están reduciendo.

Sus hallazgos se publican en la revista Psiquiatría JAMA.

Mottron trabajó con un equipo de investigación internacional de Francia, Dinamarca y Montreal para revisar 11 grandes análisis publicados entre 1966 y 2019, con datos extraídos de casi 23,000 personas con autismo.

Los análisis revelan que los individuos con autismo y los de la población general muestran diferencias significativas en siete áreas: reconocimiento de emociones, teoría de la mente (capacidad para comprender que otras personas tienen sus propias intenciones), flexibilidad cognitiva (capacidad para pasar de una tarea a otra). ), planificación de actividades, inhibición, respuestas evocadas (la respuesta del sistema nervioso a la estimulación sensorial) y volumen cerebral.

Juntas, estas medidas cubren los componentes psicológicos y neurológicos básicos del autismo.

El equipo examinó el "tamaño del efecto", el tamaño de las diferencias observadas entre las personas con autismo y las que no lo padecían, y comparó su progresión a lo largo de los años.

Descubrieron que, en cada una de las siete áreas, las diferencias medibles entre las personas con autismo y las que no lo padecen han disminuido en los últimos 50 años. De hecho, se observó una dilución estadísticamente significativa en el tamaño del efecto (que varía del 45% al ​​80%) en cinco de estas siete áreas.

Las únicas dos mediciones que no mostraron una dilución significativa fueron la inhibición y la flexibilidad cognitiva.

"Esto significa que, en todas las disciplinas, las personas con o sin autismo que se incluyen en los estudios son cada vez más similares", dijo Mottron.

“Si esta tendencia se mantiene, la diferencia objetiva entre las personas con autismo y la población en general desaparecerá en menos de 10 años. La definición de autismo puede volverse demasiado borrosa para ser significativa, trivializando la condición, porque estamos aplicando cada vez más el diagnóstico a personas cuyas diferencias con la población general son menos pronunciadas ".

Para verificar que la tendencia era exclusiva del autismo, el equipo también estudió datos en áreas similares de estudios de esquizofrenia. Descubrieron que la prevalencia de la esquizofrenia se ha mantenido igual y la diferencia entre las personas con esquizofrenia y las que no la padecen está aumentando.

Las pautas de diagnóstico para el autismo no han cambiado a lo largo de los años, por lo que esta no fue la causa. En cambio, Mottron cree que lo que ha cambiado son las prácticas de diagnóstico.

"Tres de los criterios para un diagnóstico de autismo están relacionados con la sociabilidad", dijo. “Hace cincuenta años, una señal de autismo era la aparente falta de interés en los demás. Hoy en día, es simplemente tener menos amigos que otros. El interés en los demás se puede medir de varias formas, como por ejemplo, haciendo contacto visual. Pero la timidez, no el autismo, puede impedir que algunas personas miren a otras ".

Para complicar las cosas, el término "autismo" ha caído en desgracia, reemplazado por "trastorno del espectro autista", una señal de que existe una nueva creencia de que existen varias formas de la afección. Esto ha llevado a algunas personas a preguntarse si el autismo existe.

"Y, sin embargo, el autismo es una condición distinta", dice Mottron. "Nuestro estudio muestra que los cambios en las prácticas de diagnóstico, que han llevado a un falso aumento en la prevalencia, son lo que alimenta las teorías de que el autismo realmente no existe".

Aunque Mottron reconoce que existe un continuo entre las personas con autismo y los que no lo tienen, cree que tal continuo podría resultar de la yuxtaposición de categorías naturales.

“El autismo es una categoría natural en un extremo del continuo de socialización. Y debemos enfocarnos en este extremo si queremos avanzar ”, dijo.

En su opinión, los estudios sobre el autismo incluyen a demasiados participantes que no son lo suficientemente diferentes de las personas sin autismo.

En contraste con la creencia científica predominante, Mottron piensa que incluir más sujetos en los estudios sobre el autismo, como se define actualmente, reduce las probabilidades de descubrir cosas nuevas sobre los mecanismos del trastorno. No se han realizado grandes descubrimientos en este campo en los últimos 10 años.

Fuente: Université de Montréal