Con las explicaciones correctas, los niños pequeños comprenden conceptos científicos complejos
Generalmente se asume que la selección natural es tan compleja - tan fuera del alcance de los niños pequeños - que los estándares educativos sugieren que no se enseñe de manera integral hasta los 13 a 18. Pero la psicóloga de la Universidad de Boston, Dra. Deborah Kelemen y su equipo querían ver si los estudiantes jóvenes (de cinco a ocho años) podían comprender el proceso en absoluto.
Los investigadores desarrollaron un libro de cuentos con imágenes de 10 páginas que cubría la idea de la selección natural con un grupo de mamíferos ficticios con troncos largos, llamados pilosas.
La historia introdujo a los estudiantes a la selección natural con la siguiente situación: Las pilosas usan sus troncos para atrapar insectos. En el pasado, la mayoría de las pilosas tenían baúles anchos. Solo unos pocos tenían baúles delgados. Luego, el cambio climático extremo llevó a la mayoría de los insectos bajo tierra, hacia túneles largos y estrechos donde solo las pilosas con troncos delgados podían alcanzarlos.
Entonces, ¿cómo evolucionaron las pilosas con el tiempo de un grupo de animales que tenían troncos de diferentes anchos a aquellos con troncos delgados predominantes? Para sorpresa de los investigadores, los niños que escucharon la historia de las pilosas lo entendieron por completo.
"Todavía estamos asombrados por lo que encontramos", dijo Kelemen. “Demuestra que los niños son mucho más inteligentes de lo que les damos crédito. Pueden manejar un grado sorprendente de complejidad cuando enmarca las cosas de una manera que se nutre del impulso humano natural para una explicación buena y coherente ".
La sabiduría convencional es que a los niños pequeños se les debe enseñar solo hechos aislados, como que la comida es necesaria para sobrevivir o que los animales tienen partes útiles del cuerpo, sin vincular los hechos en una explicación de cómo o por qué funciona. Sin embargo, los investigadores sostienen que dar explicaciones y unir hechos desde el principio puede ayudar a evitar problemas de aprendizaje más adelante.
“Los niños pequeños son buscadores naturales de explicaciones”, dijo Kelemen. En algún momento alrededor del preescolar, comienzan a pensar intuitivamente que los fenómenos naturales existen para un propósito u operan por diseño.
Para un niño de ocho años, tiene mucho sentido pensar que los ríos existen para que los cocodrilos tengan un lugar para vivir, o que las jirafas tienen cuellos largos para poder alcanzar las hojas en lo alto de los árboles.
Durante el estudio, los niños no solo pudieron comprender cómo evolucionaron las pilosas, sino que también pudieron generalizar el concepto. En otras palabras, aplicaron lo aprendido de las pilosas a otras especies de animales novedosos, incluso tres meses después.
“La mayoría de los libros ilustrados que insinúan la selección natural solo confunden aún más a los niños”, dijo Kelemen. Antropomorfizan a los animales, omiten hechos importantes y renuncian por completo a las explicaciones. O los libros son tan llamativos que los niños no pueden concentrarse en la historia.
“A menudo se incorporan todo tipo de campanas y silbidos en los libros de cuentos”, dijo Kelemen. "Todos piensan que eso hará que el libro de cuentos sea divertido para el niño".
Antes de desarrollar el libro de pilosa, los investigadores combinaron lo que sabían como psicólogos del desarrollo con investigaciones sobre educación científica.
Inventaron animales de ficción para que los niños no tuvieran ideas preconcebidas. Mantuvieron la historia y las imágenes simples. La narrativa sobre cómo vivieron y murieron las pilosas, y la explicación de cómo y por qué evolucionaron con el tiempo, se desarrolló gradualmente, con un hecho biológico conectado lógicamente con el siguiente.
“Tuve un niño que me dijo: 'Vaya, creo que mi cabeza va a explotar, aprendí tanto hoy'”, dijo la coautora Natalie Emmons, Ph.D.
Fuente: Universidad de Boston
