¿Fatiga cerebral por vivir en la ciudad?

Investigaciones emergentes sugieren que la vida en la ciudad es dura para el cerebro.

Los investigadores creen que la necesidad de procesar continuamente multitud de estímulos fugaces pero convincentes puede dañar procesos mentales como la memoria y la atención y dejarnos mentalmente agotados.

Sin embargo, retirarse a la naturaleza, un ambiente tranquilo o la práctica de yoga o meditación puede ayudar a aliviar el estrés.

De alguna manera, es útil tener un sistema nervioso en alerta. La Dra. Sara Lazar, directora del Laboratorio del Hospital General de Massachusetts, dice que "en una calle concurrida de la ciudad, probablemente sea más adaptable tener una capacidad de atención más corta".

Algunas personas podrían decir que los estímulos que nos bombardean a diario en la vida de la ciudad son solo una distracción, pero Lazar dijo que podrían contener información vital, por lo que debemos prestarles atención, a pesar de que consumen gran parte del poder de procesamiento natural del cerebro.

"Si está demasiado obsesionado con algo, es posible que se pierda un automóvil que viene a la vuelta de la esquina y no salte del camino", dijo Lazar en una declaración reciente de la Escuela de Medicina de Harvard.

Lazar llama a la pérdida de poder cerebral por atender continuamente a estímulos como los que rodean a los habitantes de la ciudad, "fatiga de atención dirigida", un estado neurológico que ocurre cuando nuestra atención voluntaria, la parte del cerebro que usamos para concentrarnos en estímulos particulares mientras ignoramos las distracciones , se desgasta.

Los síntomas de la fatiga de la atención dirigida incluyen sentimientos de mayor distracción, impaciencia y olvido. La forma más grave también puede conducir a un juicio deficiente y mayores niveles de estrés.

Pero hay formas de superar esto y refrescar el cerebro, y puede ser tan simple como dar un paseo por el parque.

Investigadores de la Universidad de Michigan en Ann Arbor publicaron un estudio en 2008 que comparó el efecto de interactuar con la naturaleza versus interactuar con entornos urbanos.

El Dr. Marc Berman, investigador en neurociencia cognitiva, y sus colegas, encontraron que incluso pasar unos minutos en una calle concurrida de la ciudad puede afectar la capacidad del cerebro para enfocarse y manejar el autocontrol, mientras camina en la naturaleza o simplemente mira fotografías de la naturaleza puede mejorar la capacidad de atención dirigida.

Invitaron a un grupo de voluntarios a pasear por un parque y a otro a caminar por algunas calles concurridas de la ciudad. El grupo que caminaba en el estacionamiento obtuvo una puntuación más alta en las pruebas psicológicas de atención y memoria de trabajo que el grupo que caminaba por las calles de la ciudad.

Sugirieron que esto validaba la idea de que pasar tiempo en entornos naturales refresca el cerebro de los habitantes de la ciudad.

La teoría detrás de esto, llamada teoría de la restauración de la atención (ART) es que la naturaleza nos presenta estímulos "intrigantes" que involucran nuestros sentidos de una manera "de abajo hacia arriba", lo que permite la atención dirigida "de arriba hacia abajo" requerida para estar atento a los autos. y otros peligros una oportunidad para descansar y recuperarse.

ART se propuso por primera vez en 1989 en el libro La experiencia de la naturaleza: una perspectiva psicológica, por los psicólogos ambientales Rachel y Stephen Kaplan (uno de los co-investigadores en el estudio de Berman), quienes sostuvieron que pasar tiempo en ambientes naturales permite que los circuitos de atención del cerebro se actualicen.

Los estudios de pacientes en hospitales y personas que viven en complejos de viviendas también han descrito los beneficios de vivir con vistas a la vegetación natural. Por ejemplo, los pacientes que podían ver árboles desde sus camas de hospital se recuperaron más rápidamente que aquellos que no podían, y las mujeres que vivían en apartamentos de gran altura podían concentrarse más fácilmente en las tareas diarias cuando tenían una vista de áreas verdes.

Lazar y su equipo de neurocientíficos en Massachusetts General usan neuroimágenes para ver qué sucede en el cerebro cuando las personas practican actividades como la meditación y el yoga, que tienen un efecto calmante similar al de estar con la naturaleza.

En un proyecto de investigación, evaluaron el grosor cortical en 20 voluntarios con amplia experiencia en la meditación "insight", que implica centrar la atención en experiencias internas, y en otro grupo de controles emparejados.

Descubrieron que las regiones del cerebro asociadas con la "atención, interocepción y procesamiento sensorial" eran más gruesas en los practicantes de meditación, incluida la corteza prefrontal y la ínsula anterior derecha. Descubrieron que esta diferencia era más pronunciada en los participantes mayores, lo que sugiere que la meditación podría compensar el adelgazamiento de las regiones corticales del cerebro que se produce a medida que envejecemos.

Lazar dijo que la vida en la ciudad también puede afectar nuestro cerebro de otras formas, por ejemplo, en términos de los efectos del estrés en la memoria. Cuando estamos estresados, nuestro cuerpo está en un estado de huida o lucha, lo que aumenta los niveles de cortisol, lo que a su vez afecta la función del hipocampo, una parte del cerebro importante para la memoria.

Dijo que mudarse a un lugar más tranquilo podría ayudar a reducir el estrés, que reduce los niveles de cortisol y fomenta la "neuroplasticidad", la capacidad del cerebro para formar nuevas conexiones neuronales.

Por primera vez en la historia de la humanidad, las personas que viven en ciudades superan en número a las que viven en entornos rurales. Las cifras de las Naciones Unidas muestran que de los 6.700 millones de seres humanos en el mundo, más de la mitad son habitantes urbanos.

Si bien vivir en la ciudad tiene muchos atractivos, con más oportunidades de trabajo, actividad social y cultural y probablemente niveles de vida más altos, existen inconvenientes y, como muestran estos estudios, la tensión en el cerebro es uno de ellos.

Sin embargo, antes de asumir que la respuesta es hacer las maletas y retirarnos a un entorno menos exigente, tal vez deberíamos retomar o aumentar nuestra práctica de yoga o meditación e ir a dar más paseos por el parque.

Fuente: Harvard Medical School