Los científicos identifican una sustancia química cerebral que ayuda a detener los pensamientos intrusivos
En un nuevo estudio, los investigadores identificaron un neurotransmisor clave en un área del cerebro fundamental para la memoria que nos permite suprimir los pensamientos no deseados.
Los científicos demostraron que la capacidad de inhibir pensamientos no deseados se basa en el neurotransmisor GABA. GABA es el principal neurotransmisor inhibidor del cerebro y su liberación por una célula nerviosa puede suprimir la actividad en otras células a las que está conectado.
El hallazgo ayuda a explicar por qué las personas que padecen trastornos como ansiedad, trastorno de estrés postraumático (TEPT), depresión y esquizofrenia a menudo experimentan pensamientos intrusivos persistentes cuando estos circuitos fallan, según investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido.
"Nuestra capacidad para controlar nuestros pensamientos es fundamental para nuestro bienestar", dijo el profesor Michael Anderson de la Unidad de Ciencias del Cerebro y Cognición del Consejo de Investigación Médica de la universidad. “Cuando esta capacidad se rompe, causa algunos de los síntomas más debilitantes de las enfermedades psiquiátricas: recuerdos intrusivos, imágenes, alucinaciones, cavilaciones y preocupaciones patológicas y persistentes. Todos estos son síntomas clave de enfermedades mentales como PTSD, esquizofrenia, depresión y ansiedad ".
Compara nuestra capacidad para intervenir y evitar que recuperemos recuerdos y pensamientos particulares con detener una acción física.
"No podríamos sobrevivir sin controlar nuestras acciones", dijo. “Tenemos muchos reflejos rápidos que a menudo son útiles, pero a veces necesitamos controlar estas acciones y evitar que sucedan. Debe haber un mecanismo similar para ayudarnos a evitar que ocurran pensamientos no deseados ".
Se sabe que la corteza prefrontal juega un papel en el control de nuestras acciones y, más recientemente, se ha demostrado que juega un papel igualmente importante en detener nuestros pensamientos, según los investigadores. La corteza prefrontal actúa como un regulador maestro, controlando otras regiones del cerebro: la corteza motora para las acciones y el hipocampo para los recuerdos.
En investigación publicada en la revista Comunicaciones de la naturaleza, un equipo de científicos dirigido por Anderson y el Dr. Taylor Schmitz utilizó una tarea conocida como procedimiento Pensar / No pensar para identificar un nuevo proceso cerebral que permite que la corteza prefrontal inhiba con éxito nuestros pensamientos.
En la tarea, los participantes aprenden a asociar una serie de palabras con una palabra emparejada, pero por lo demás desconectada, por ejemplo ordeal / roach y moss / north.
En la siguiente etapa, se solicita a los participantes que recuerden la palabra asociada si la señal es verde o que la supriman si la señal es roja. En otras palabras, cuando se les muestra un calvario en rojo, se les pide que miren fijamente la palabra pero que dejen de pensar en la palabra asociada cucaracha.
Usando una combinación de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) y espectroscopia de resonancia magnética, los investigadores pudieron observar lo que estaba sucediendo dentro de las regiones clave del cerebro mientras los participantes intentaban inhibir sus pensamientos. La espectroscopia permitió a los investigadores medir la química del cerebro, y no solo la actividad cerebral, como se suele hacer en los estudios de imágenes, explicaron los investigadores.
Los investigadores descubrieron que las concentraciones de GABA dentro del hipocampo, un área clave del cerebro involucrada en la memoria, predicen la capacidad de bloquear el proceso de recuperación y evitar que los pensamientos y recuerdos regresen.
"Lo emocionante de esto es que ahora nos estamos volviendo muy específicos", dijo Anderson. "Antes, solo podíamos decir 'esta parte del cerebro actúa en esa parte', pero ahora podemos decir qué neurotransmisores son probablemente importantes y, como resultado, inferir el papel de las neuronas inhibidoras para permitirnos detener los pensamientos no deseados".
"Donde la investigación anterior se ha centrado en la corteza prefrontal, el centro de comando, hemos demostrado que esta es una imagen incompleta", dijo. “La inhibición de pensamientos no deseados se trata tanto de las células dentro del hipocampo, las botas en el suelo que reciben órdenes de la corteza prefrontal. Si los soldados de infantería de un ejército están mal equipados, las órdenes de sus comandantes no se pueden implementar bien ".
Los investigadores descubrieron que incluso dentro de la muestra del estudio de adultos jóvenes sanos, las personas con menos GABA hipocampal (los soldados de infantería) eran menos capaces de suprimir la actividad del hipocampo por parte de la corteza prefrontal y, como resultado, eran mucho peores para inhibir los pensamientos no deseados.
El descubrimiento puede responder a una de las preguntas de larga data sobre la esquizofrenia, dice el equipo de investigación.
Las investigaciones han demostrado que las personas afectadas por la esquizofrenia tienen hipocampo hiperactivo, que se correlaciona con síntomas intrusivos, como alucinaciones.
Los estudios post-mortem han revelado que las neuronas inhibidoras, que usan GABA, en el hipocampo de estos individuos están comprometidas, posiblemente dificultando que la corteza prefrontal regule la actividad en esta estructura. Esto sugiere que el hipocampo no inhibe los pensamientos y recuerdos errantes, que pueden manifestarse como alucinaciones, explican los investigadores.
"Las influencias ambientales y genéticas que dan lugar a la hiperactividad en el hipocampo podrían ser la base de una variedad de trastornos con pensamientos intrusivos como síntoma común", dijo Schmitz.
Los estudios han demostrado que la actividad elevada en el hipocampo se observa en una amplia gama de afecciones, como el trastorno de estrés postraumático, la ansiedad y la depresión crónica, todas las cuales incluyen una incapacidad patológica para controlar los pensamientos, como la preocupación excesiva o la rumia.
Si bien el estudio no examinó ningún tratamiento inmediato, Anderson cree que podría ofrecer un nuevo enfoque para abordar los pensamientos intrusivos en estos trastornos.
"La mayor parte del enfoque se ha centrado en mejorar el funcionamiento de la corteza prefrontal, pero nuestro estudio sugiere que si se puede mejorar la actividad de GABA dentro del hipocampo, esto puede ayudar a las personas a detener los pensamientos no deseados e intrusivos", concluyó.
Fuente: Universidad de Cambridge
