La oxitocina puede ayudar a mejorar las habilidades sociales de algunos niños autistas

Una pequeña prueba de investigación ha encontrado que algunos niños con autismo mostraron una mejor conducta social cuando fueron tratados con la hormona oxitocina.

Los investigadores de la Universidad de Stanford dijeron que la oxitocina es una hormona relacionada con las habilidades sociales. En el estudio, descubrieron que los niños con niveles bajos de oxitocina se beneficiaron más del medicamento.

La investigación, que aparece en línea en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias, es el primero en considerar cómo los niveles de oxitocina de referencia influyen en las respuestas de los niños autistas a la sustancia.

"Nuestros resultados sugieren que algunos niños con autismo se beneficiarán del tratamiento con oxitocina más que otros, y que los niveles de oxitocina en sangre podrían ser un signo biológico que nos permitirá predecir si un niño responderá al máximo o no", dijo la autora principal Karen Parker. Ph.D., profesor asociado de psiquiatría y ciencias del comportamiento.

El ensayo, en 32 niños, fue relativamente pequeño y debe repetirse, dijo.

"Finalmente estamos reduciendo a quiénes la oxitocina podría ser beneficiosa", dijo Antonio Hardan, M.D., profesor de psiquiatría y ciencias del comportamiento y autor principal del estudio. "Así es como se ve la salud de precisión para el autismo".

Aunque el efecto de la oxitocina fue modesto, los resultados son emocionantes porque ahora no existen otros medicamentos para tratar ninguna de las características centrales del autismo, agregó Hardan.

El autismo es un trastorno del desarrollo que se caracteriza por una escasa capacidad social y de comunicación verbal, así como por comportamientos restrictivos y repetitivos. No todos los niños con el trastorno se ven afectados por igual; los síntomas varían en gravedad.

En 2014, Parker y Hardan y sus colegas descubrieron que los niveles de oxitocina varían mucho en niños con y sin autismo, y que aquellos con niveles bajos de oxitocina tienen más deterioro social independientemente de si tienen autismo.

Ese descubrimiento hizo que los investigadores se preguntaran si los beneficios de la oxitocina como terapia para el autismo podrían limitarse a los niños cuyos niveles eran bajos al principio. Otros ensayos de oxitocina en el autismo han producido resultados mixtos, pero no tomaron en cuenta los niveles de referencia de los sujetos.

El nuevo estudio incluyó a 32 niños con autismo que fueron asignados al azar para recibir un aerosol de oxitocina intranasal o un aerosol de placebo dos veces al día durante cuatro semanas. Se midieron los niveles de oxitocina en sangre de los niños antes y después del período de cuatro semanas.

El comportamiento de los niños se evaluó al principio y al final del ensayo mediante un cuestionario estandarizado completado por sus padres. Se encontró que la hormona era segura y no se informaron eventos adversos.

Como en muchos ensayos, los investigadores observaron alguna mejora incluso en los niños que recibieron el placebo, aunque el efecto fue menos pronunciado que en el grupo de oxitocina.

Los niños que tenían niveles bajos de oxitocina al inicio del estudio recibieron más beneficios del placebo que los que comenzaron con niveles altos de oxitocina, y la producción de la hormona en sus propios cuerpos aumentó modestamente. Este hallazgo inesperado sugiere una posible explicación biológica para el efecto placebo, que es común en estudios de tratamientos psicológicos y psiquiátricos, dijo Parker.

La idea de que los aumentos en la producción natural de oxitocina podría explicar cómo los pacientes se benefician de un placebo merece una investigación futura, agregó. Con suerte, este es un primer paso para identificar las características de las personas con autismo que responden a tratamientos específicos.

Entre los niños que recibieron oxitocina, aquellos con los niveles más bajos de oxitocina al comienzo del ensayo experimentaron las mayores mejoras en el comportamiento social. Los efectos de la oxitocina fueron específicos: la hormona no cambió la frecuencia de los comportamientos repetitivos ni afectó los niveles de ansiedad de los niños.

Bajo la égida de los Institutos Nacionales de Salud, se está llevando a cabo un gran ensayo de oxitocina para niños con autismo en varias instituciones de los Estados Unidos, y Hardan y Parker tienen curiosidad por saber si el ensayo más grande replicará sus hallazgos.

Hardan, que trata a niños con autismo en el Lucile Packard Children's Hospital Stanford, no aboga por que los médicos comiencen a recetar oxitocina a sus pacientes todavía.

"Si nuestros hallazgos se replican en el gran ensayo financiado por los NIH, entonces podría considerar hacer mediciones de oxitocina de referencia como parte de mi práctica clínica para tratar de determinar si pacientes específicos responderán", dijo, y señaló que esto podría ser difícil porque, en la actualidad, los niveles de oxitocina en sangre no se miden de forma rutinaria en los laboratorios clínicos.

Además, la administración oral o sublingual de oxitocina no produciría necesariamente los mismos resultados que la oxitocina intranasal probada, también advirtió.

"Con suerte, este es un primer paso para identificar las características de las personas con autismo que responden a tratamientos específicos", dijo Hardan.

"Debido a la heterogeneidad del trastorno, necesitamos comenzar a hacer ensayos clínicos no para ver si habrá una respuesta, sino más para ver quién responderá a los posibles tratamientos".

Fuente: Universidad de Stanford