Mito roto: las niñas no pueden hacer matemáticas

Cuanto más aprendemos, menos sabemos.

La semana pasada, la sabiduría convencional volvió a ponerse patas arriba con la publicación de un estudio de la profesora de psicología de la Universidad de Wisconsin-Madison, Janet Hyde, y sus colegas, que muestra que las niñas son tan buenas como los niños en matemáticas. Pero, a medida que siga leyendo, aprenderá que los investigadores lo saben desde hace años. Por qué esto sigue siendo "noticia" o la sabiduría convencional está más allá de mi comprensión.

Aunque las niñas toman hoy tantos cursos avanzados de matemáticas en la escuela secundaria como los niños, y las mujeres obtienen el 48 por ciento de todos los títulos de licenciatura en matemáticas, persiste el estereotipo de que las niñas tienen dificultades con las matemáticas, dice el investigador Hyde. No solo muchos padres y maestros creen esto, sino que los académicos también lo utilizan para explicar la escasez de mujeres matemáticas, ingenieras y físicas en los niveles más altos.

"Sin embargo, ya no hay diferencias de género en el desempeño en matemáticas".

Los investigadores del estudio contaron los puntajes de matemáticas de los exámenes estatales que ahora se exigen anualmente bajo la ley No Child Left Behind (NCLB), junto con estadísticas detalladas sobre los examinados, incluido el sexo, el nivel de grado y la etnia, en 10 estados.

Usando datos de más de 7 millones de estudiantes, luego calcularon el tamaño del efecto, un método para determinar el grado de diferencia entre los puntajes promedio de matemáticas de niñas y niños en unidades estandarizadas.

Los tamaños del efecto que encontraron fueron básicamente cero, lo que indica que los puntajes promedio de niñas y niños eran los mismos.

“A los niños les fue un poquito mejor en algunos estados ya las niñas un poquito mejor en otros”, señaló Hyde. "Pero cuando se promedian todos, básicamente no se obtiene ninguna diferencia".

No hay diferencia en los niveles matemáticos más altos

Algunos críticos argumentan, sin embargo, que incluso cuando el desempeño promedio es igual, las discrepancias de género aún pueden existir en los niveles más altos de habilidad matemática.

Para ver si esto era cierto, los investigadores buscaron esas diferencias en una segunda parte del estudio. Por ejemplo, compararon la variabilidad en los puntajes de matemáticas de niños y niñas, con la idea de que si más niños caían en los percentiles de puntajes más altos que niñas, la variación en sus puntajes sería mayor.

Una vez más, el esfuerzo descubrió poca diferencia, al igual que una comparación de qué tan bien lo hicieron los niños y las niñas en las preguntas que requieren una solución de problemas complejos. Sin embargo, lo que los investigadores encontraron fue una inquietante falta de preguntas que pusieran a prueba esta capacidad. De hecho, no encontraron ninguno en las evaluaciones estatales para NCLB, lo que les obligó a recurrir a otra fuente de datos para esta parte del estudio.

Lo que esto sugiere, dice Hyde, es que si los maestros están orientando la instrucción hacia estas evaluaciones, el desempeño de niños y niñas en la resolución de problemas complejos puede disminuir en el futuro, dejándolos mal preparados para carreras en matemáticas, ciencias e ingeniería.

"Esta habilidad se puede enseñar en el aula", dice, "pero debemos motivar a los maestros para que lo hagan al incluir esos elementos en las pruebas".

Las puntuaciones del SAT pueden estar sesgadas hacia los niños

La pieza final del estudio fue una revisión del abuelo de todas las pruebas de matemáticas de la escuela secundaria, el SAT. El hecho de que los niños obtengan mejores resultados que las niñas ha sido ampliamente publicitado, lo que contribuye a la noción del público de que los niños realmente son mejores en matemáticas. Pero Hyde y sus coautores creen que hay otra explicación: artefacto de muestreo.

Por un lado, debido a que se administra solo a estudiantes de último año que van a la universidad, el SAT no es una muestra aleatoria de todos los estudiantes. Es más, ahora un mayor número de niñas rinde el examen que de niños, porque más niñas van a la universidad.

"Así que te estás sumergiendo más en la distribución del talento femenino, lo que reduce la puntuación media", dice Hyde. "Esa puede ser la explicación de (los resultados), en lugar de que las niñas no sean tan buenas como las matemáticas".

La creencia cultural lo es todo

Las creencias culturales que sugieren que los niños son mejores en matemáticas que las niñas son "increíblemente influyentes", dijo Hyde, por lo que es fundamental cuestionarlas. "Porque si tu mamá o tu maestra piensan que no puedes hacer matemáticas, eso puede tener un gran impacto en tu autoconcepto matemático".

Aun así, ¿será todo esto suficiente para cambiar finalmente esta actitud tan arraigada? Hyde no puede decirlo, pero sigue decidida a hacerlo.

"Los estereotipos son muy, muy resistentes al cambio", dice, "pero como científica tengo que desafiarlos con datos".

El estudio fue publicado en la edición del 25 de julio de Ciencias.

¿Cómo lo hicimos tan mal?

La verdadera pregunta que queda pendiente en mi mente es ¿cómo puede la ciencia equivocarse tanto durante tanto tiempo? ¿Cómo es posible que una generación o dos de niños crezcan pensando que, por ser una niña, nunca llegarás a ser muy buena en matemáticas aunque lo intentes?

Bueno, el hecho es que los investigadores han sabido que las niñas se desempeñan tan bien (o superan) a los niños en matemáticas durante años (ver, por ejemplo, Kenney-Benson et al., 2006):

Además, a pesar de las expectativas estereotipadas de lo contrario, las niñas también reciben calificaciones iguales o superiores que los niños en áreas temáticas estereotípicamente masculinas, como matemáticas y ciencias (por ejemplo, American College Testing Program, 1997; Jacobs, 1991; Pomerantz et al., 2002 ; para revisiones, ver Asociación Americana de Mujeres Universitarias, 1999; Dwyer & Johnson, 1997; Kimball, 1989). Por lo tanto, en términos de calificaciones, las niñas superan a los niños en las áreas estereotípicamente femeninas y masculinas.

Por lo tanto, durante el tiempo que probablemente haya existido la "sabiduría convencional", la investigación psicológica también ha demostrado que es en gran medida incorrecta y errónea.

Donde suele ocurrir el problema es en las pruebas:

Un panorama algo diferente surge cuando se examina el desempeño de niñas y niños en las pruebas de rendimiento.Como es el caso de las calificaciones, las niñas superan a sus homólogos masculinos en las pruebas de rendimiento en áreas temáticas estereotípicamente femeninas (p. Ej., Departamento de Educación de EE. UU., 2000, 2003b; para revisiones, ver Asociación Americana de Mujeres Universitarias, 1999; Entwisle et al., 1997). ). Sin embargo, los niños obtienen mejores resultados que las niñas en las pruebas de rendimiento en las áreas estereotípicamente masculinas de matemáticas y ciencias, aunque recientemente los niños han perdido su ventaja sobre las niñas en las pruebas de rendimiento en matemáticas, en las que los dos suelen obtener puntuaciones similares (p. Ej., Departamento de Educación de EE. UU. , 2000, 2003b; para revisiones, ver Asociación Americana de Mujeres Universitarias, 1999; Hyde et al., 1990). Por lo tanto, aunque las niñas superan a los niños en las pruebas de rendimiento en áreas estereotípicamente femeninas, no lo hacen en áreas estereotípicamente masculinas.

Entonces, en los grados, donde se hace el trabajo escolar, día tras día, las niñas gobiernan. Pero cuando se trata de pruebas de rendimiento, como el SAT, las niñas se quedan atrás.

Lo que esto me indica es obvio: el SAT y las pruebas similares tienen un sesgo de género. El hecho de que los editores de prueba lo sepan y aún no lo corrijan es, bueno, extraño. Quizás sea arrogancia pensar que sus pruebas no podrían estar sesgadas de esta manera, o quizás sea una nuez más difícil de romper que un simple ajuste de puntaje.

Pero sea cual sea el caso, acabemos con este mito para siempre: los niños y las niñas son iguales en matemáticas y tienen el mismo potencial o similar para lograr en matemáticas.

Referencias:

Kenney-Benson, G.A., Pomerantz, E.M., Ryan, A.M., Patrick, H. (2006). Diferencias de sexo en el rendimiento matemático: el papel del enfoque de los niños en el trabajo escolar. Psicología del desarrollo, 42 (1), 11-26.

Hyde, J. y col. (2008). Las similitudes de género caracterizan el desempeño matemático. Ciencia, 321 (5888), 494 - 495.

Fuentes: Comunicado de prensa y PsycINFO