Caminar es un buen ejercicio cerebral
Específicamente, el ejercicio puede mejorar la conectividad de circuitos cerebrales importantes, mitigar la disminución de la función cerebral asociada con el envejecimiento y mejorar el desempeño en tareas cognitivas.
Los investigadores siguieron a un grupo de “adictos a la televisión profesionales”, compuesto por 65 adultos de entre 59 y 80 años, que se unieron a un grupo de caminata o de estiramiento y tonificación durante un año.
Todos los participantes eran sedentarios antes del estudio, informando menos de dos episodios de actividad física que duraron 30 minutos o más en los seis meses anteriores. Los investigadores también midieron la actividad cerebral en 32 adultos más jóvenes (de 18 a 35 años).
El estudio se publica en la revista Fronteras en el envejecimiento de la neurociencia.
En lugar de centrarse en estructuras cerebrales específicas, el estudio analizó la actividad en las regiones del cerebro que funcionan juntas como redes.
"Casi nada en el cerebro se hace en un área, es más un circuito", dijo Art Kramer, profesor de psicología de la Universidad de Illinois y director del Instituto Beckman, quien dirigió el estudio.
“Estas redes pueden estar más o menos conectadas. En general, a medida que envejecemos, se vuelven menos conectados, por lo que estábamos interesados en los efectos de la aptitud en la conectividad de las redes cerebrales que muestran la mayor disfunción con la edad ".
Los neurocientíficos han identificado varios circuitos cerebrales distintos. Quizás la más intrigante es la red de modo predeterminado (DMN), que domina la actividad cerebral cuando una persona está menos comprometida con el mundo exterior, ya sea observando pasivamente algo o simplemente soñando despierto.
Estudios anteriores encontraron que una pérdida de coordinación en el DMN es un síntoma común del envejecimiento y, en casos extremos, puede ser un marcador de enfermedad, dijo Voss.
"Por ejemplo, las personas con enfermedad de Alzheimer tienden a tener menos actividad en la red de modo predeterminado y tienden a tener menos conectividad", dijo.
La baja conectividad significa que las diferentes partes del circuito no funcionan en sincronía. Al igual que los atletas mal entrenados en un equipo de remo, las regiones del cerebro que forman el circuito carecen de coordinación y, por lo tanto, no funcionan con una eficiencia o velocidad óptimas, dijo Voss.
En un cerebro joven y sano, la actividad en el DMN disminuye rápidamente cuando una persona realiza una actividad que requiere centrarse en el entorno externo.
Las personas mayores, las personas con enfermedad de Alzheimer y los esquizofrénicos tienen más dificultades para "regular a la baja" el DMN para que otras redes cerebrales puedan pasar a primer plano, dijo Kramer.
Un estudio reciente de Kramer, Voss y sus colegas encontró que los adultos mayores que están más en forma tienden a tener una mejor conectividad en regiones específicas de la DMN que sus pares sedentarios. Aquellos con más conectividad en la DMN también tienden a ser mejores en la planificación, priorización, estrategias y multitarea.
El nuevo estudio utilizó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) para determinar si la actividad aeróbica aumentaba la conectividad en la DMN u otras redes cerebrales. Los investigadores midieron la conectividad cerebral de los participantes y el rendimiento en tareas cognitivas al comienzo del estudio, a los seis meses y después de un año de caminar o tonificar y estirar.
Al final del año, la conectividad DMN mejoró significativamente en los cerebros de los caminantes mayores, pero no en el grupo de estiramiento y tonificación, informan los investigadores.
Los caminantes también tenían una mayor conectividad en partes de otro circuito cerebral (la red fronto-ejecutiva, que ayuda en el desempeño de tareas complejas) y lo hicieron significativamente mejor en las pruebas cognitivas que sus compañeros de tonificación y estiramiento.
Estudios anteriores han encontrado que el ejercicio aeróbico puede mejorar la función de estructuras cerebrales específicas, dijo Kramer. Este estudio muestra que incluso el ejercicio aeróbico moderado también mejora la coordinación de importantes redes cerebrales.
“Cuanto mayor sea la conectividad, mejor será el rendimiento en algunas de estas tareas cognitivas, especialmente las que llamamos tareas de control ejecutivo, como la planificación, la programación, el manejo de la ambigüedad, la memoria de trabajo y la multitarea”, dijo Kramer.
Estas son las mismas habilidades que tienden a disminuir con el envejecimiento, dijo.
Este estudio fue apoyado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de los Institutos Nacionales de Salud.
Fuente: Universidad de Illinois
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