La educación temprana mejora la memoria en la vejez, especialmente en las mujeres
Más años de educación en la infancia y la edad adulta temprana parecen proteger a los adultos mayores, en particular a las mujeres, contra la pérdida de memoria, según un nuevo estudio de adultos taiwaneses realizado por investigadores del Centro Médico de la Universidad de Georgetown en Washington D.C.
Los hallazgos sugieren que los niños, especialmente las niñas, que asisten a la escuela por un período de tiempo más largo tendrán mejores habilidades de memoria en la vejez.
Para el estudio, el equipo de investigación evaluó la memoria declarativa en 704 adultos mayores taiwaneses (de 58 a 98 años de edad). La memoria declarativa se refiere a nuestra capacidad para recordar eventos, hechos y palabras, como dónde coloca sus llaves o el nombre de su nuevo vecino. En otras palabras, se refiere a recuerdos que se pueden recordar o "declarar" conscientemente.
A los participantes se les presentaron dibujos de objetos, luego se probaron varios minutos más tarde sobre su memoria de estos objetos. Los investigadores encontraron que el rendimiento de su memoria empeoraba progresivamente con la edad. Sin embargo, encontraron que más años de educación infantil contrarrestaban estas pérdidas, especialmente en las mujeres.
"Dado que aprender nueva información en la memoria declarativa es más fácil si está relacionado con el conocimiento que ya tenemos, más conocimiento de más educación debería resultar en mejores habilidades de memoria, incluso años después", dijo la autora principal del estudio, Jana Reifegerste, PhD, miembro del personal científico de la Universidad de Potsdam, Alemania, que trabajó en este estudio como investigador postdoctoral.
En los hombres, las ganancias de memoria asociadas con cada año de educación fueron dos veces mayores que las pérdidas experimentadas durante cada año de envejecimiento. Sin embargo, en las mujeres, las ganancias fueron cinco veces mayores.
Por ejemplo, las capacidades de memoria declarativa de una mujer de 80 años con una licenciatura serían tan buenas como las de una mujer de 60 años con educación secundaria. Entonces, cuatro años adicionales de educación compensan la pérdida de memoria de 20 años de envejecimiento.
"En pocas palabras, el aprendizaje engendra aprendizaje", dice el investigador principal del estudio, Michael Ullman, PhD, profesor en el Departamento de Neurociencia de Georgetown y Director del Laboratorio de Cerebro y Lenguaje.
“La evidencia sugiere que las niñas a menudo tienen mejor memoria declarativa que los niños, por lo que la educación puede conducir a mayores ganancias de conocimiento en las niñas”, dice Ullman. "Por lo tanto, la educación puede beneficiar particularmente la capacidad de memoria en las mujeres, incluso años después en la vejez".
La investigación de Ullman sobre la asociación entre lenguaje, memoria y cerebro ha sido una piedra angular en los campos del lenguaje y la neurociencia cognitiva.
El estudio evaluó a individuos de una población no occidental (taiwanesa). Los participantes variaron en el número de años de educación, desde ninguno hasta estudios de posgrado. Se necesita más investigación para ver si los hallazgos del estudio se generalizan a otras poblaciones, dice Ullman.
“Estos hallazgos pueden ser importantes, especialmente considerando el rápido envejecimiento de la población en todo el mundo”, dice Reifegerste. "Los resultados abogan por nuevos esfuerzos para aumentar el acceso a la educación".
El estudio también puede tener implicaciones para comprender la pérdida de memoria en la enfermedad de Alzheimer y otros tipos de demencia. Se estima que alrededor de 50 millones de personas en todo el mundo viven con demencia.
"También se ha descubierto que la educación retrasa la aparición de la enfermedad de Alzheimer", dice Ullman. "Creemos que nuestros hallazgos pueden arrojar luz sobre por qué ocurre esto".
Los nuevos hallazgos se publican en la revista Envejecimiento, neuropsicología y cognición.
Fuente: Centro Médico de la Universidad de Georgetown
