La respuesta del cerebro a la recompensa de alimentos está relacionada con la sobrealimentación de los niños

¿Por qué a algunas personas les resulta tan difícil resistirse a comerse una bolsa entera de patatas fritas?

La respuesta puede estar en cómo responde su cerebro a las recompensas de alimentos, dejándolos más vulnerables a comer en exceso, según un nuevo estudio.

Durante el estudio, los investigadores descubrieron que cuando ciertas regiones del cerebro reaccionaban con más fuerza a las recompensas con comida que a las recompensas con dinero, era más probable que los niños comieran en exceso, incluso cuando no tenían hambre.

Shana Adise, Ph.D., becaria postdoctoral en la Universidad de Vermont que dirigió el estudio mientras obtenía su doctorado en la Universidad Estatal de Pensilvania, dijo que los resultados ofrecen información sobre por qué algunas personas pueden ser más propensas a comer en exceso que otras.

Los hallazgos también pueden dar pistas sobre cómo ayudar a prevenir la obesidad a una edad más temprana, dijo.

“Si podemos aprender más sobre cómo responde el cerebro a la comida y cómo eso se relaciona con lo que come, tal vez podamos aprender cómo cambiar esas respuestas y comportamiento”, dijo Adise.

"Esto también hace que los niños sean una población interesante con la que trabajar, porque si podemos dejar de comer en exceso y la obesidad a una edad más temprana, eso podría ser realmente beneficioso".

La investigación anterior sobre cómo la respuesta del cerebro a la comida puede contribuir a comer en exceso ha sido mixta. Algunos estudios han relacionado comer en exceso con cerebros que son más sensibles a las recompensas de alimentos, mientras que otros han descubierto que ser menos sensible a recibir recompensas de alimentos aumenta la probabilidad de comer en exceso, informaron los investigadores.

Otros estudios han demostrado que las personas que están dispuestas a trabajar más duro para obtener alimentos que otros tipos de recompensas, como el dinero, tienen más probabilidades de comer en exceso y aumentar de peso con el tiempo.

Pero el nuevo estudio es el primero en mostrar que los niños que tienen mayores respuestas cerebrales a los alimentos en comparación con las recompensas monetarias tienen más probabilidades de comer en exceso cuando hay alimentos atractivos disponibles, según los investigadores.

"Sabemos muy poco sobre los mecanismos que contribuyen a comer en exceso", dijo Adise.

“La comunidad científica ha desarrollado teorías que pueden explicar la sobrealimentación, pero aún no se ha evaluado si realmente se relacionan o no con la ingesta de alimentos. Así que queríamos ir al laboratorio y probar si una mayor respuesta del cerebro a anticipar y ganar comida, en comparación con el dinero, estaba relacionada con comer en exceso ".

Para el estudio, 59 niños de entre 7 y 11 años hicieron cuatro visitas al Laboratorio de Conducta Alimentaria Infantil de Penn State.

Durante las tres primeras visitas, los niños recibieron comidas diseñadas para medir cómo comen en una variedad de situaciones diferentes, como una comida típica cuando tienen hambre versus bocadillos cuando no tienen hambre. La cantidad que comieron los niños en cada comida se determinó pesando los platos antes y después de las comidas, explicaron los investigadores.

En su cuarta visita, a los niños se les realizaron escáneres cerebrales de resonancia magnética funcional mientras jugaban varias rondas de un juego en el que adivinaban si un número generado por computadora sería mayor o menor que cinco. Luego se les dijo que si tenían razón, ganarían dinero, dulces o un libro, antes de que se revelara si tenían razón o no.

Los investigadores encontraron que cuando varias regiones del cerebro reaccionaban más a anticipar o ganar comida en comparación con el dinero, esos niños tenían más probabilidades de comer en exceso.

"También encontramos que la respuesta del cerebro a la comida en comparación con el dinero estaba relacionada con comer en exceso, independientemente de cuánto pesara el niño", dijo Adise. "Específicamente, vimos que el aumento de las respuestas cerebrales en áreas del cerebro relacionadas con el control cognitivo y el autocontrol cuando los niños recibían comida en comparación con dinero se asociaban con comer en exceso".

Esto es importante porque sugiere que puede haber una forma de identificar las respuestas cerebrales que pueden predecir el desarrollo de la obesidad en el futuro, agregó.

Kathleen Keller, Ph.D., profesora asociada de ciencias nutricionales en Penn State, dijo que el estudio respalda la teoría de que una mayor respuesta en las regiones del cerebro relacionada con las recompensas está asociada con comer más alimentos en una variedad de situaciones.

“Predijimos que los niños que tuvieran una mayor respuesta a la comida en relación con el dinero serían los que comerían en exceso, y eso es lo que terminamos viendo”, dijo Keller.

“Específicamente queríamos observar a los niños cuyos cerebros respondían a un tipo de recompensa sobre otro. Así que no es que sean demasiado sensibles a todas las recompensas, sino que son muy sensibles a las recompensas alimentarias ".

Añadió que los hallazgos dan una idea de cómo el cerebro influye en la alimentación, lo cual es importante porque podría ayudar a identificar a los niños que están en riesgo de obesidad u otros malos hábitos alimenticios antes de que esos hábitos se desarrollen realmente.

"Hasta que sepamos la causa raíz de comer en exceso y otros comportamientos relacionados con los alimentos, es difícil dar buenos consejos sobre cómo corregir esos comportamientos", dijo Keller. “Una vez que los patrones se hacen cargo y comes en exceso durante mucho tiempo, se vuelve más difícil romper esos hábitos. Idealmente, nos gustaría evitar que se conviertan en hábitos en primer lugar ".

El estudio fue publicado en la revista Apetito.

Fuente: Penn State