El enfoque comparativo para estudiar el cerebro
Uno de los hallazgos clave en esta área es que la diferencia entre los cerebros humanos y los cerebros de otras especies suele ser cuantitativa en lugar de cualitativa. Los estudios comparativos revelan diferencias, pero también revelan muchas similitudes que pueden conducir a una mejor comprensión de la evolución y el desarrollo del cerebro. Los principales beneficios de utilizar el enfoque comparativo son que los cerebros más simples que se encuentran en otras especies hacen que sea más probable que se revelen las relaciones entre el cerebro y el comportamiento, y hay menos restricciones éticas aplicadas al estudio de otras especies.
Los investigadores que trabajan con nuestros parientes más cercanos, los chimpancés, suponen que lo aprendido sobre el cerebro y el comportamiento de los chimpancés podría aplicarse para comprender el comportamiento y el cerebro humanos. Los investigadores también pueden hacer comparaciones significativas con especies relacionadas más lejanamente: babosas, moscas de la fruta, ratas y gatos. Las comparaciones del comportamiento cerebral entre especies proporcionan información que es difícil de obtener al estudiar una sola especie.
Es importante tener en cuenta que las diferencias entre especies son tan importantes como las similitudes. La identificación de similitudes y diferencias nos da una mejor comprensión de la estructura y función del cerebro.
A continuación, se muestran algunos ejemplos de cómo se puede aplicar el enfoque comparativo:
- El comportamiento de las ratas es complejo y la mayoría de las estructuras del cerebro de ritmo son similares a las del cerebro humano. La función cortical de las ratas de laboratorio es muy similar a la de los humanos.
- Las babosas proporcionan información importante sobre cómo se interconectan las neuronas para producir un comportamiento. El sistema nervioso de la babosa es relativamente simple, lo que facilita el estudio que los humanos.
- Las moscas de la fruta proporcionan información útil sobre la base genética del comportamiento porque muchas generaciones de moscas de la fruta con alteraciones genéticas pueden reproducirse rápidamente en el laboratorio.
El enfoque comparativo se utiliza para tres líneas principales de investigación: comprender los mecanismos cerebrales básicos, diseñar modelos animales de trastornos neurológicos humanos y describir el desarrollo evolutivo del cerebro.
Los investigadores producen trastornos neurológicos en animales, manipulan variables en un esfuerzo por comprender la causa de los trastornos y luego diseñan tratamientos para combatir el trastorno. Se han desarrollado modelos de Parkinson en ratas, ratones y monos. Al estudiar ratas que tenían una enfermedad similar a la de Parkinson, se desarrolló el fármaco L-dopa.
En conclusión, el uso del enfoque comparativo ha dado lugar a importantes descubrimientos en el área de la función cerebral básica, los tratamientos de enfermedades y el conocimiento sobre el desarrollo evolutivo del cerebro.
