Los cambios cerebrales en los adolescentes traen beneficios sociales pero riesgos para la salud mental
La investigación emergente busca explicar algunos de los cambios que ocurren en la transición de la adolescencia a la edad adulta. Los investigadores descubrieron que las redes cerebrales se conectan "en línea" durante la adolescencia, lo que permite a los adolescentes desarrollar habilidades sociales adultas más complejas. Sin embargo, el desarrollo de nuevas redes neuronales también pone potencialmente a los adolescentes en mayor riesgo de enfermedad mental.
Investigadores de la Universidad de Cambridge y el University College de Londres explican que la adolescencia es un momento de grandes cambios en la vida, con un aumento de las habilidades sociales y cognitivas y la independencia, pero también un mayor riesgo de enfermedad mental.
El trabajo de investigación aparece en el procedimientos de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS).
Si bien está claro que estos cambios en la mente deben reflejar cambios en el desarrollo del cerebro, no está claro cómo exactamente madura la función del cerebro humano a medida que las personas crecen desde niños hasta adultos jóvenes.
Los investigadores recopilaron datos de imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) sobre la actividad cerebral de 298 jóvenes sanos, de entre 14 y 25 años. Cada participante fue escaneado en una a tres ocasiones con un intervalo de 6 a 12 meses. En cada sesión de escaneo, los participantes yacían en silencio en el escáner para que los investigadores pudieran analizar el patrón de conexiones entre diferentes regiones del cerebro mientras el cerebro estaba en un estado de reposo.
El equipo descubrió que la conectividad funcional del cerebro humano, es decir, cómo las diferentes regiones del cerebro "hablan" entre sí, cambia de dos formas principales durante la adolescencia.
Los investigadores encontraron que las regiones del cerebro importantes para la visión, el movimiento y otras facultades básicas estaban fuertemente conectadas a la edad de 14 años y se volvieron aún más conectadas a la edad de 25. Esto se llamó un patrón de cambio 'conservador', ya que las áreas de el cerebro que era rico en conexiones al comienzo de la adolescencia se vuelve aún más rico durante la transición a la edad adulta.
Sin embargo, las regiones del cerebro que son importantes para las habilidades sociales más avanzadas, como ser capaz de imaginar cómo piensa o se siente alguien más (la llamada teoría de la mente), mostraron un patrón de cambio muy diferente.
En estas regiones, las conexiones se redistribuyeron a lo largo de la adolescencia: las conexiones que inicialmente eran débiles se hicieron más fuertes y las conexiones que inicialmente eran fuertes se debilitaron. Los investigadores llamaron a esta transformación un patrón de cambio “disruptivo”, ya que las áreas que eran pobres en sus conexiones se volvieron más ricas y las áreas que eran ricas se volvieron más pobres.
Los investigadores compararon los resultados de la resonancia magnética funcional con otros datos del cerebro y encontraron que la red de regiones que mostraba el patrón de cambio disruptivo durante la adolescencia tenía altos niveles de actividad metabólica. Esta forma de activación neural se asocia típicamente con la remodelación activa de las conexiones entre las células nerviosas.
“A partir de los resultados de estos escáneres cerebrales, parece que la adquisición de nuevas habilidades más adultas durante la adolescencia depende de la formación activa y disruptiva de nuevas conexiones entre las regiones cerebrales, poniendo nuevas redes cerebrales 'en línea' por primera vez para ofrecer avances habilidades sociales y de otro tipo a medida que las personas envejecen ”, explica la Dra. Petra Vértes, coautora principal del artículo.
El profesor Ed Bullmore, coautor principal del artículo, comenta: “Sabemos que la depresión, la ansiedad y otros trastornos de salud mental a menudo ocurren por primera vez en la adolescencia, pero no sabemos por qué. Estos resultados nos muestran que la remodelación activa de las redes cerebrales está en curso durante la adolescencia y una comprensión más profunda del desarrollo del cerebro podría conducir a una comprensión más profunda de las causas de las enfermedades mentales en los jóvenes ".
Sin embargo, medir la conectividad funcional en el cerebro presenta desafíos particulares.
"Estudiar la conectividad funcional del cerebro con fMRI es complicado, ya que incluso el más mínimo movimiento de la cabeza puede corromper los datos; esto es especialmente problemático cuando se estudia el desarrollo de los adolescentes, ya que a las personas más jóvenes les resulta más difícil mantenerse quietas durante la exploración", informa el Dr. František Váša, líder del estudio .
"Aquí, utilizamos tres enfoques diferentes para eliminar las firmas del movimiento de la cabeza de los datos y obtuvimos resultados consistentes, lo que nos hizo confiar en que nuestras conclusiones no están relacionadas con el movimiento de la cabeza, sino con los cambios de desarrollo en el cerebro adolescente".
Fuente: Universidad de Cambridge
