Reactivar los recuerdos durante el sueño puede reducir el sesgo

Un nuevo y provocativo estudio sugiere que un tipo de entrenamiento que se imparte mientras dormimos puede ser un método eficaz para eliminar los prejuicios arraigados hacia la raza y el género.

Lamentablemente, muchos prejuicios sociales pueden ocurrir sin que las personas se den cuenta de que están ocurriendo. Por ejemplo, al jugar un videojuego con instrucciones de disparar solo a personas que portaban armas, era más probable que los jugadores dispararan a objetivos desarmados cuando eran negros contra blancos.

A menudo se demuestra otra forma de sesgo en las decisiones de contratación. Por ejemplo, era más probable que los científicos contrataran a hombres que a candidatas igualmente calificadas para puestos de investigación.

La nueva investigación, que se publicará en la revista Ciencias, se basa en hallazgos recientes de que los recuerdos descubiertos pueden reactivarse y fortalecerse selectivamente durante el sueño.

Como resultado, los investigadores de la Northwestern University se propusieron averiguar si aprender a alterar las reacciones habituales hacia otras personas podría mejorarse durante el sueño.

En estudios anteriores, un tipo de entrenamiento llamado entrenamiento contra estereotipo resultó en reducciones temporales en este sesgo inconsciente o implícito. El nuevo estudio examinó una estrategia para reforzar los beneficios de este tipo de formación.

Los investigadores han descubierto recientemente que la memoria puede reactivarse durante el sueño. Generalmente, los participantes escuchan primero sonidos distintivos durante una sesión de aprendizaje. Luego vino un breve período de sueño. Después de que las personas se despertaban, lo que podían recordar cambiaba si se presentaban sonidos relacionados con el aprendizaje durante el sueño.

"A esto lo llamamos Reactivación de la memoria dirigida, porque los sonidos que se reproducen durante el sueño pueden producir una memoria relativamente mejor para la información indicada durante el sueño en comparación con la información no indicada durante el sueño", dijo Ken Paller, autor principal del estudio y profesor de psicología en el Weinberg College de Northwestern. de Artes y Ciencias.

"Por ejemplo, usamos este procedimiento para mejorar selectivamente la memoria espacial, como aprender las ubicaciones de un conjunto de objetos y la memoria de habilidades, como aprender a tocar una melodía en un teclado".

El estudio actual, que se publicará en la revista Ciencias, fue diseñado para aplicar el mismo tipo de procedimiento al entrenamiento contra los estereotipos.

"Este tipo de aprendizaje entra en la categoría de aprendizaje por hábito", dijo Paller, quien también es director del Programa de Neurociencia Cognitiva en Northwestern. "Entonces, además del aprendizaje espacial y el aprendizaje de habilidades, podemos incluir el aprendizaje por hábito como otro tipo de aprendizaje que depende del procesamiento de la memoria durante el sueño".

Los participantes del experimento completaron dos regímenes de entrenamiento, uno diseñado para reducir el sesgo racial y el otro el sesgo de género.

En las tareas de capacitación computarizada, los rostros se emparejaron con palabras contrarias a un estereotipo. Por ejemplo, los rostros femeninos aparecían con palabras asociadas con las matemáticas o la ciencia, y los rostros negros aparecían con palabras agradables. Hubo dos sonidos distintivos durante este entrenamiento, uno que llegó a estar fuertemente asociado con los pares mujer + ciencia y el otro con el par Negro + agradable.

Después de la capacitación, los participantes tomaron una siesta. Mientras dormían profundamente y sin su conocimiento, uno de los sonidos se reprodujo repetidamente, pero con el volumen lo suficientemente bajo para evitar perturbar el sueño.

El procedimiento del sueño produjo los beneficios selectivos que esperaban los investigadores. La reducción del sesgo fue más fuerte para el tipo específico de entrenamiento reactivado durante el sueño. Esta ventaja relativa se mantuvo una semana después.

"Es algo sorprendente que la intervención basada en el sueño pueda tener un impacto que aún era evidente una semana después", dijo Xiaoqing Hu, autor principal del estudio y Ph.D. estudiante en Northwestern cuando comenzó el estudio.

“La expectativa habitual es que una intervención breve y única no sea lo suficientemente fuerte como para tener una influencia duradera. Puede ser mejor utilizar sesiones repetidas y una formación más extensa. Pero nuestros resultados muestran cómo el aprendizaje, incluso este tipo de aprendizaje, depende del sueño ".

"Producir cambios duraderos en los prejuicios implícitos es un desafío", dijo Galen V. Bodenhausen, profesor de psicología en el Weinberg College de Northwestern, quien también fue coautor del estudio.

"Estos prejuicios surgen de la socialización a largo plazo y con frecuencia son reforzados por los medios de comunicación".

Añadió que será necesario realizar más experimentos para examinar si estos procedimientos pueden reducir el impacto de los sesgos implícitos en situaciones importantes de toma de decisiones. Una implicación del estudio, dijo Paller, es que puede ampliar la discusión sobre qué tipo de esfuerzos se pueden hacer para combatir los prejuicios sociales en la sociedad.

“Los sesgos pueden operar incluso cuando tenemos la intención consciente de evitarlos”, dijo Bodenhausen. "Podemos intentar corregir nuestros sesgos después del hecho, pero nuestros resultados apuntan a una posibilidad más alentadora: reducir el sesgo en primer lugar".

El estudio también tiene implicaciones para reducir muchos otros tipos de prejuicios y estigmas sociales no deseados. Los investigadores creen que desaprender el sesgo implícito puede ser muy parecido a romper con otros malos hábitos.

Paller señaló que la investigación también tiene implicaciones para nuevas técnicas para combatir hábitos como fumar, egocentrismo, fobias o conductas alimentarias poco saludables.

Fuente: Northwestern University / EurekAlert!

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