El duelo conlleva riesgo de infección para los ancianos

El duelo afecta el sistema inmunológico de una persona y el impacto varía a medida que envejecemos, dicen los investigadores.

“Durante las difíciles semanas y meses posteriores a la pérdida, podemos sufrir una reducción de la función de los neutrófilos”, dijo la Dra. Anna Phillips de la Universidad de Birmingham, Reino Unido.

"Los neutrófilos son el tipo más abundante de glóbulos blancos y, como tales, son esenciales para combatir infecciones y enfermedades, por lo que nos volvemos vulnerables cuando esto sucede".

Su investigación es la primera en investigar los vínculos entre las hormonas del estrés y la función inmunológica en diferentes edades. Observó a los participantes que estaban de duelo por la pérdida de su cónyuge o de un familiar cercano. Participaron 41 adultos jóvenes, con una edad media de 32 años, y 52 adultos mayores, con una edad media de 72 años.

Los resultados mostraron que a medida que envejecemos, el equilibrio de las llamadas "hormonas del estrés" durante el duelo se altera, poniendo a los ancianos en mayor riesgo de reducción de la función inmunológica y las consiguientes infecciones. Los participantes jóvenes en duelo mostraron una "sólida función de los neutrófilos", mientras que se redujo entre los participantes mayores en duelo.

Específicamente, las hormonas cortisol y sulfato de dehidroepiandrosterona (DHEAS) responden de manera diferente a la pérdida a medida que envejecemos. Esto tiene un impacto negativo en la función de los neutrófilos.

En las personas más jóvenes, la proporción de cortisol y DHEAS fue más equilibrada, mientras que el cortisol fue significativamente más alto que el DHEAS entre los participantes mayores. Esta es una hormona con conocidos efectos inmunosupresores. Se cree que la DHEAS, aunque también es secretada por la glándula suprarrenal en respuesta al estrés, mejora el sistema inmunológico.

Este estudio se publica en la revista Inmunidad y envejecimiento.

"En general, los efectos de la pérdida no se comprenden bien, sabemos que afecta al sistema inmunológico, entre otras cosas, pero no entendemos completamente el papel que juegan nuestras hormonas del estrés", dijo Phillips.

"Esperamos que este sea un paso hacia ese entendimiento y poder brindar el mejor apoyo posible".

El equipo sugiere que las personas más jóvenes no muestran ningún efecto perjudicial del duelo sobre los neutrófilos debido a "la ausencia de inmunosenescencia y adrenopausia en este grupo de personas de edad más joven en duelo". La inmunosenescencia es el deterioro gradual del sistema inmunológico a lo largo de la vida, y la adrenopausia es la desaceleración gradual de la actividad de las glándulas suprarrenales.

La coautora Janet Lord, Ph.D., señaló: “Se sabe que el cortisol suprime elementos del sistema inmunológico durante momentos de alto estrés, por lo que tener una proporción desequilibrada de cortisol y DHEAS afectará la capacidad que tengamos para protegernos. fuera de la enfermedad y la infección durante el duelo.

"Pero, por supuesto, también es increíblemente útil, particularmente para activar algunas vías anti-estrés y antiinflamatorias, por lo que no es tan simple como intentar suprimir el cortisol en personas vulnerables".

Sin embargo, los suplementos hormonales o productos similares pueden resultar útiles para las personas con mayor riesgo. Una vez que sepamos más sobre la proporción cambiante de estas hormonas, los investigadores pueden probar si alterar el equilibrio artificialmente podría ser una ayuda a corto plazo, cree Phillips.

Pero agregó: "Sin embargo, simplemente no hay sustituto para una sólida red de apoyo de familiares y amigos para ayudar a manejar los riesgos durante un período de duelo".

Otros estudios han sugerido que las fuentes de estrés además del duelo pueden tener un impacto más perjudicial en el sistema inmunológico a medida que envejecemos. Los estudios de cónyuges mayores que cuidan a parejas con demencia han encontrado evidencia clara de función inmunológica comprometida. Los hallazgos sobre los cuidadores más jóvenes han arrojado resultados más variables.

Los estudios de fractura de cadera han demostrado una función inmunológica deteriorada específicamente en adultos mayores y no en pacientes jóvenes con lesiones similares. Afectó la relación cortisol: DHEAS más negativamente entre los pacientes mayores con síntomas depresivos en comparación con aquellos sin depresión.

“Estos datos sugieren que los efectos de algunos tipos de estrés sobre la inmunidad solo pueden observarse entre los adultos mayores o entre aquellos con un estado psicológico más deficiente, por ejemplo, síntomas depresivos elevados”, escriben Phillips y sus colegas.

De hecho, existe evidencia acumulada de que el estrés y la edad son interactivos, y el estrés crónico exacerba los efectos inmunológicos del envejecimiento. En un estudio, la menor satisfacción marital en los adultos mayores se relacionó con respuestas de anticuerpos menos efectivas a la vacunación. El mismo estudio mostró que el duelo también se asoció con una peor respuesta de anticuerpos a la vacunación.

La muerte de un ser querido es una de las mayores tensiones de la vida, con informes de aumento de la mortalidad y la enfermedad, especialmente en los primeros meses. Las investigaciones hasta la fecha sugieren que el duelo está asociado con una variedad de cambios fisiológicos dañinos.

En resumen, parece que el estrés del duelo exagera la disminución de la función inmunológica relacionada con la edad, lo que puede ayudar a explicar el mayor riesgo de infección en los adultos mayores en duelo.

Referencia

Vitlic, A. et al. El duelo reduce el estallido oxidativo de neutrófilos solo en adultos mayores: papel del eje HPA e inmunesenescencia. Inmunidad y envejecimiento, 10 de septiembre de 2014 doi: 10.1186 / 1742-4933-11-13

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