Las estrategias de afrontamiento ayudan a la salud mental y dañan la salud física

Una teoría provocativa sobre el efecto de las estrategias utilizadas para hacer frente al estrés puede explicar las variaciones de salud física y mental entre los grupos étnicos.

Cuando las personas están bajo estrés crónico, tienden a fumar, beber, consumir drogas y comer en exceso para ayudar a sobrellevar la situación. Estos comportamientos desencadenan una cascada biológica que ayuda a prevenir la depresión, pero también contribuyen a una serie de problemas físicos que eventualmente contribuyen a la muerte prematura.

El científico social de la Universidad de Michigan James S. Jackson y sus colegas discuten la hipótesis en un artículo publicado en el Revista estadounidense de salud pública.

La teoría ayuda a explicar un enigma epidemiológico de larga data: por qué los afroamericanos tienen peor salud física que los blancos pero mejor salud psiquiátrica.

"La gente se involucra en malos hábitos por razones funcionales, no por un carácter débil o ignorancia", dice Jackson, director del Instituto de Investigación Social de la U-M.

"A lo largo de la vida, las estrategias de afrontamiento que son efectivas para 'preservar' la salud mental de los negros pueden funcionar en conjunto con las desigualdades sociales, económicas y ambientales para producir disparidades en la salud física en la mediana edad y en la vejez".

En un análisis de los datos de una encuesta, obtenidos de las mismas personas en dos momentos, Jackson y sus colegas encuentran evidencia para su teoría. La relación entre los eventos estresantes de la vida y la depresión varía según el nivel de comportamientos no saludables.

Pero la dirección de esa relación es sorprendentemente diferente para negros y blancos.

Al controlar el alcance de los eventos estresantes de la vida que ha experimentado una persona, los comportamientos poco saludables parecen proteger contra la depresión en los afroamericanos, pero conducen a niveles más altos de depresión en los blancos.

“Muchos estadounidenses negros viven en entornos crónicamente precarios y difíciles”, dice Jackson.

“Estos entornos producen condiciones de vida estresantes y, a menudo, las opciones más accesibles para abordar el estrés son varios comportamientos no saludables. Estos comportamientos pueden aliviar el estrés a través de los mismos mecanismos que se cree que contribuyen a algunos trastornos mentales: el eje cortical hipotalámico-pituitario-adrenal y los sistemas biológicos relacionados ".

Dado que los comportamientos negativos para la salud como fumar, beber alcohol, consumir drogas y comer en exceso (especialmente los alimentos reconfortantes) también tienen efectos directos y debilitantes en la salud física, estos comportamientos, junto con las difíciles condiciones de vida que los originan, contribuyen a las disparidades en Mortalidad y problemas de salud física entre poblaciones blancas y negras.

Estas disparidades en la salud física y la mortalidad son mayores en la mediana edad y más allá, dice Jackson.

¿Por qué? “A edades más tempranas, los negros pueden emplear una variedad de estrategias que, cuando se combinan con la salud física más sólida de los jóvenes, enmascaran eficazmente la cascada de los efectos negativos para la salud”, dijo Jackson.

"Pero a medida que las personas envejecen, tienden a reducir el estrés con más frecuencia al adoptar malos hábitos".

Las mujeres negras muestran mayores tasas de obesidad a lo largo de su vida, señala. De hecho, cuando llegan a los 40, el 60 por ciento de las mujeres afroamericanas son obesas.

"¿Cómo puede ser que el 60 por ciento de la población tenga un defecto de carácter?" Pregunta Jackson.

“Comer en exceso es una respuesta eficaz, temprana y bien aprendida a los factores estresantes ambientales crónicos que solo se fortalece a lo largo de la vida. En contraste, por una variedad de razones sociales y culturales, las opciones de afrontamiento de los hombres negros estadounidenses son diferentes.

“Temprano en la vida, tienden a ser físicamente activos y atléticos, lo que produce la hormona dopamina que reduce el estrés. Pero en la mediana edad, el deterioro físico reduce la viabilidad y efectividad de esta forma de lidiar con el estrés, y los hombres negros recurren cada vez más a conductas de afrontamiento poco saludables, mostrando mayores tasas de tabaquismo, consumo de alcohol y consumo de drogas ilícitas ".

Las disparidades raciales en las enfermedades físicas y la mortalidad no son realmente el resultado de la raza, dice Jackson.

En cambio, son el resultado de cómo las personas viven sus vidas, la composición de sus vidas. Estas disparidades no son solo una función del nivel socioeconómico, sino de una amplia gama de condiciones, incluida la acumulación de microinsultos a los que las personas están expuestas a lo largo de los años.

"Realmente no se puede estudiar la salud física sin tener en cuenta la salud mental de las personas y, en realidad, toda su vida", dijo.

“La forma más eficaz de abordar una fuente importante de disparidades en la salud física es reducir los factores de estrés producidos por el medio ambiente, tanto los relacionados con la raza como los que no lo son. Necesitamos mejorar las condiciones de vida, crear buenas oportunidades de empleo, eliminar la pobreza y mejorar la calidad de la vida urbana en el centro de la ciudad.

“Paradójicamente, la falta de atención a estas condiciones contribuye al uso de conductas de afrontamiento poco saludables por parte de personas que viven en malas condiciones.

"Aunque estos comportamientos de afrontamiento poco saludables contribuyen a tasas más bajas de trastorno mental, a lo largo de la vida desempeñan un papel importante en generar tasas más altas de problemas de salud física y una mortalidad más temprana que la que se encuentra en la población general".

El trabajo fue apoyado por el Instituto Nacional de Salud Mental.

Fuente: Universidad de Michigan