Un estudio no encuentra ningún vínculo entre los niveles de testosterona y la reducción de la empatía cognitiva
Un nuevo estudio contradice la hipótesis de que los niveles más altos de testosterona son la razón del deterioro de la empatía cognitiva en el trastorno del espectro autista.
La investigación, que involucró a casi 650 hombres, no encontró asociación entre la testosterona y la empatía cognitiva, la capacidad de leer las emociones de los demás, un rasgo que se ve afectado de manera característica en las personas con autismo.
Los hallazgos se publican en la revista Actas de la Royal Society B: Ciencias biológicas.
"Varios estudios anteriores han sugerido una conexión entre la testosterona y la reducción de la empatía cognitiva, pero las muestras eran muy pequeñas y es muy difícil determinar un vínculo directo", dice Amos Nadler de Western University, el primer autor del estudio.
“Nuestros resultados muestran de manera inequívoca que no existe una relación causal lineal entre la exposición a la testosterona y la empatía cognitiva”.
La evidencia más sólida de un vínculo entre la exposición a la testosterona y la reducción de la empatía cognitiva se obtuvo en un estudio de 2011 que encontró que administrar testosterona a mujeres sanas reducía su desempeño en una prueba de lectura de emociones.
Los hallazgos de ese estudio sugirieron que la testosterona afectaba su desempeño. Además, la investigación apuntó a la relación entre la longitud del segundo dedo del participante y su cuarto dedo, conocida como relación 2D: 4D, como un indicador de la sensibilidad a la testosterona. Algunos creen que la proporción disminuye con una mayor exposición en el útero a la testosterona, aunque la evidencia de esa conexión es mixta.
Según los autores de ese estudio, sus hallazgos respaldaron la idea de que la exposición a la testosterona prenatal conducía a un cerebro más masculinizado que infería con menos facilidad el estado emocional de los demás.
Esos hallazgos se utilizaron como apoyo para la hipótesis del autismo del "cerebro masculino extremo", que postula que el autismo es una exageración de las tendencias "masculinas" hacia un estilo cognitivo caracterizado por la sistematización sobre la empatía.
Sin embargo, ese estudio involucró un tamaño de muestra de solo 16 sujetos. Y la mayoría de las otras investigaciones sobre el tema se habían basado en pruebas correlativas en lugar de de causa y efecto y también habían dado lugar a hallazgos no concluyentes.
Para recopilar datos más rigurosos sobre el enlace, Nadler y sus colegas llevaron a cabo dos estudios controlados aleatorios en los que 643 hombres sanos recibieron una aplicación de gel de testosterona o un placebo y completaron cuestionarios y tareas de comportamiento que midieron la empatía cognitiva.
Los participantes miraron fotos de los ojos de los actores y se les pidió que identificaran el estado emocional que mejor describía sus expresiones. A todos los participantes también se les midió la relación 2D: 4D.
Si bien el gel de testosterona elevó los niveles de la hormona de los participantes, los investigadores no encontraron evidencia de que la testosterona agregada afectara el rendimiento en las pruebas de empatía cognitiva. Tampoco encontraron ningún vínculo entre el desempeño de los participantes en las pruebas y su proporción 2D: 4D.
"Los resultados son claros", dice Gideon Nave, profesor asistente de marketing en Penn's Wharton School.
“Sin embargo, es importante notar que la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia. Encontramos que no hay evidencia que respalde este efecto de la testosterona, pero eso no descarta ningún efecto posible. Sin embargo, por lo que sabemos, parece que si la testosterona influye, el efecto es complejo, no lineal. La realidad no suele ser tan simple ".
Nadler señala que, si bien el estudio de 2011 incluyó a mujeres y el de ellos incluyó a hombres, uno aún esperaría encontrar diferencias si los efectos de la testosterona fueran reales, especialmente porque los hombres habían estado expuestos a más testosterona antes del nacimiento, lo que presumiblemente amplificaría los efectos de la administración.
Y el nuevo estudio incluye muchos más participantes que el anterior, lo que aumenta aún más la confianza de los investigadores en los resultados.
La teoría extrema del autismo del cerebro masculino ha recibido mucha atención, pero Nave señala que “si miras la literatura con detenimiento, todavía no hay un apoyo muy sólido para ella. Por ahora, creo que tenemos que aceptar nuestra ignorancia sobre esto ".
Fuente: Universidad de Pennsylvania
