El cerebro dormido puede perder la sincronización en los ancianos, alterando la memoria
Una nueva investigación ha encontrado que las ondas cerebrales lentas y rápidas durante el sueño profundo deben sincronizarse exactamente en el momento adecuado para presionar el botón de guardar en nuevos recuerdos.
Si bien estos ritmos cerebrales, que ocurren cientos de veces por noche, se mueven al unísono perfecto en los adultos jóvenes, el nuevo estudio de investigadores de la Universidad de California-Berkeley muestra que, en la vejez, las ondas lentas durante el movimiento ocular no rápido (NREM ) el sueño no logra hacer contacto oportuno con ráfagas eléctricas rápidas conocidas como "husos".
"La falta de tiempo impide que las personas mayores puedan presionar eficazmente el botón de guardar en nuevos recuerdos, lo que lleva a olvidar de la noche a la mañana en lugar de recordar", dijo el autor principal del estudio, el Dr. Matthew Walker, profesor de neurociencia y psicología de UC Berkeley y director de la Centro de Ciencias del Sueño Humano del campus.
"A medida que el cerebro envejece, no puede coordinar con precisión estas dos ondas cerebrales del sueño profundo", agregó. "Como un jugador de tenis que está fuera de su juego, están deslizando y fallando".
Usando la analogía del tenis, las ondas cerebrales lentas u oscilaciones representan el lanzamiento de la pelota, mientras que los ejes simbolizan el swing de la raqueta, ya que tiene como objetivo hacer contacto con la pelota y servir un as.
"Tiempo lo es todo. Solo cuando las ondas lentas y los husos se unen en una ventana de tiempo de oportunidad muy estrecha, aproximadamente una décima de segundo, el cerebro puede colocar de manera efectiva nuevos recuerdos en su almacenamiento a largo plazo ”, dijo el autor principal del estudio, el Dr. Randolph Helfrich, un becario postdoctoral en neurociencia.
Los investigadores también encontraron que la falla del cerebro envejecido para coordinar las ondas cerebrales del sueño profundo probablemente se deba a la degradación o atrofia de la corteza frontal medial, una región clave del lóbulo frontal del cerebro que genera el sueño profundo y reparador que disfrutamos en nuestra juventud.
“Cuanto peor es la atrofia en esta región del cerebro de los adultos mayores, más descoordinadas y mal sincronizadas son sus ondas cerebrales de sueño profundo”, dijo Walker. "Pero hay un lado positivo: el sueño es ahora un nuevo objetivo para una posible intervención terapéutica".
Para amplificar las ondas lentas y sincronizarlas de forma óptima con los husos, los investigadores planean aplicar estimulación eléctrica del cerebro al lóbulo frontal en experimentos futuros.
"Al impulsar eléctricamente estas ondas cerebrales nocturnas, esperamos restaurar algún grado de sueño profundo y saludable en los ancianos y aquellos con demencia, y al hacerlo, salvar aspectos de su aprendizaje y memoria", dijo Walker.
Para el estudio actual, los investigadores compararon la memoria de la noche a la mañana de 20 adultos sanos de 20 años con la de 32 adultos mayores sanos, en su mayoría de 70 años. Antes de irse a la cama para dormir toda la noche, los participantes aprendieron y luego fueron evaluados en conjuntos de 120 palabras.
Mientras dormían, los investigadores registraron su actividad de ondas cerebrales eléctricas utilizando electroencefalografía del cuero cabelludo (EEG). A la mañana siguiente, los participantes del estudio fueron evaluados nuevamente en los pares de palabras, esta vez mientras se sometían a exploraciones de resonancia magnética funcional y estructural (fMRI).
Los resultados del EEG mostraron que en las personas mayores, los husos alcanzaron su punto máximo al principio del ciclo de consolidación de la memoria y no se sincronizaron con las ondas lentas.
Además, las imágenes del cerebro mostraron atrofia de la materia gris en la corteza frontal medial de los adultos mayores, lo que sugiere que el deterioro dentro del lóbulo frontal evita que las ondas lentas profundas se sincronicen perfectamente con los husos.
El estudio fue publicado en la revista Neurona.
Fuente: Universidad de California - Berkeley
