Cómo el ritual impacta el cerebro para ayudar a aliviar la ansiedad

En un nuevo estudio, investigadores de la Universidad de Connecticut observaron cómo los rituales como bodas, fiestas de cumpleaños, desfiles anuales y similares pueden desempeñar un papel en la reducción de nuestros niveles de ansiedad. El mecanismo detrás de esto puede ser que los rituales proporcionen al cerebro un sentido de estructura, regularidad y previsibilidad.

Los hallazgos, publicados en la revista Transacciones filosóficas de la Royal Society, tienen implicaciones importantes ya que se han cancelado muchas reuniones debido al COVID-19.

“En el contexto actual de la pandemia, si fueras un ser completamente racional, tal vez un extraterrestre que nunca conoció a ningún humano real, esperarías que, dada la situación actual, la gente no se molestaría en hacer cosas que no parecen cruciales para su supervivencia. ”, Dijo el profesor asistente de antropología de la UConn, Dimitris Xygalatas.

“Tal vez no les importaría tanto el arte, los deportes o los rituales, y se concentrarían en otras cosas. Si pensaras eso, mostraría que no sabes mucho sobre la naturaleza humana, porque los humanos se preocupan profundamente por esas cosas ".

Además, dijo Xygalatas, los rituales juegan un papel importante en la vida de las personas, ayudándolas a lidiar con la ansiedad y funcionando como mecanismos de resiliencia.

Xygalatas realizó el estudio con colaboradores de la Universidad de Masaryk, República Checa, incluido el ex estudiante de la UConn Martin Lang, Ph.D.

Esta investigación comenzó hace años, dijo Xygalatas. Dijo que para estudiar algo tan complejo como el comportamiento humano, es importante abordar la cuestión desde varios ángulos para recopilar evidencia convergente.

Primero, en un experimento de laboratorio, el equipo descubrió que inducir ansiedad hacía que el comportamiento de las personas fuera más ritualizado, es decir, más repetitivo y estructurado. Entonces, el siguiente paso fue llevar este estudio a situaciones de la vida real, donde observaron si realizar rituales culturales en su contexto natural realmente ayuda a los practicantes a lidiar con la ansiedad.

“Este enfoque también demuestra las limitaciones de cualquier estudio. Un estudio solo puede decirnos un poquito sobre cualquier cosa, pero usando una variedad de métodos como mi equipo y yo estamos haciendo, y yendo entre el espacio altamente controlado del laboratorio y el lugar culturalmente relevante que es la vida real, podemos para tener una perspectiva más holística ".

El estudio se llevó a cabo en Mauricio, una nación insular en el Océano Índico, donde los investigadores indujeron ansiedad al pedir a los participantes que prepararan un plan para hacer frente a un desastre natural que sería evaluado por expertos gubernamentales.

Esto fue estresante, ya que las inundaciones y los ciclones son amenazas muy pertinentes en ese contexto. Después de esta tarea que provocó estrés, la mitad del grupo realizó un ritual religioso familiar en el templo local, mientras que a la otra mitad se le pidió que se sentara y se relajara en un espacio no religioso.

El equipo descubrió que el discurso logró inducir estrés en ambos grupos, pero quienes realizaron el ritual religioso experimentaron menos estrés psicológico y fisiológico, que se evaluó mediante el uso de tecnología portátil para medir la variabilidad de la frecuencia cardíaca.

El estrés en sí mismo es importante, dijo Xygalatas.

“El estrés actúa como una motivación que nos ayuda a concentrarnos en nuestras metas y a superar nuestros desafíos, ya sea que se trate de estudiar para un examen, volar un avión de combate o marcar el gol de la victoria”, dijo.

“El problema es que más allá de cierto umbral, el estrés deja de ser útil. De hecho, incluso puede resultar peligroso. Con el tiempo, sus efectos pueden acumularse y afectar su salud, deteriorando la función cognitiva, debilitando el sistema inmunológico y provocando hipertensión o enfermedades cardiovasculares. Este tipo de estrés puede ser devastador para nuestro funcionamiento normal, salud y bienestar ".

Aquí es donde Xygalatas y su equipo creen que el ritual juega un papel importante en el manejo del estrés.

"El mecanismo que creemos que está operando aquí es que el ritual ayuda a reducir la ansiedad al proporcionar al cerebro un sentido de estructura, regularidad y previsibilidad".

Xygalatas dijo que la investigación sugiere ahora que el cerebro no es una computadora pasiva, sino una máquina predictiva activa, que registra información y hace predicciones para ayudarnos a sobrevivir.

“Llegamos a esperar ciertas cosas: nuestro cerebro completa la información que falta para el punto ciego en nuestra visión y nos pide que anticipemos la siguiente palabra en una oración; todas estas cosas se deben a este efecto porque nuestro cerebro hace predicciones activas sobre el estado del mundo ".

Los rituales bien practicados, como el del estudio, son repetitivos y predecibles, y los investigadores creen que le dan a nuestro cerebro la sensación de control y estructura que anhelamos, y esos sentimientos ayudan a aliviar el estrés. Este efecto reductor del estrés de los rituales podría ser una forma de lidiar con la ansiedad crónica.

En el contexto estresante de hoy, vemos que los rituales toman diferentes formas, desde personas que se reúnen para aplaudir a los trabajadores de la salud, hasta coros virtuales que cantan en Internet. Xygalatas también señaló un estudio reciente que rastreó el aumento de personas que escriben "oración" en las búsquedas de Google. En este tiempo impredecible, la gente continúa encontrando alivio en el ritual.

Fuente: Universidad de Connecticut

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