El placebo puede aliviar el dolor incluso si el sujeto sabe que es falso

Una nueva investigación encuentra que el efecto placebo todavía funciona incluso si los participantes de la investigación saben que el tratamiento que están recibiendo para aliviar el dolor no tiene ningún valor médico.

En el estudio, el estudiante graduado de la Universidad de Colorado, Boulder (CU), Scott Schafer, buscó avanzar en el conocimiento sobre cómo y cuándo funciona el efecto placebo, o no.

Aquí está el problema: los sujetos necesitan tiempo suficiente, en este caso cuatro sesiones, para estar condicionados a creer que el placebo funciona. Luego, incluso después de que se revela que el tratamiento es falso, continúan obteniendo alivio del dolor. Cuando a los participantes se les dice la verdad sobre el tratamiento después de una sola sesión, no muestran un efecto placebo continuo.

Los hallazgos sugieren que reforzar las señales de tratamiento con resultados positivos puede crear efectos placebo que son independientes de las expectativas informadas de alivio del dolor.

Schafer fue supervisado por el autor principal Tor Wager, Ph.D., del Laboratorio de Neurociencia Cognitiva y Afectiva de CU en el Departamento de Psicología y Neurociencia.

“Todavía estamos aprendiendo mucho sobre los ingredientes críticos de los efectos placebo. Lo que pensamos ahora es que requieren tanto la creencia en el poder del tratamiento como las experiencias que sean consistentes con esas creencias ”, dijo Wager.

“Esas experiencias hacen que el cerebro aprenda a responder al tratamiento como un evento real. Una vez que se ha producido el aprendizaje, su cerebro aún puede responder al placebo incluso si ya no cree en él ".

En el estudio, Schafer y la coautora Luana Colloca, M.D., Ph.D., de la Universidad de Maryland en Baltimore, aplicaron un elemento calefactor de cerámica en los antebrazos de los sujetos. Aplicaron suficiente calor para inducir fuertes sensaciones de dolor, aunque no lo suficiente como para quemar la piel.

Curiosamente, Schafer terminó teniendo que rechazar a algunos posibles sujetos de prueba debido a una tolerancia al dolor más alta de lo normal en sus antebrazos. Resulta que algunas de estas personas eran meseros de comida acostumbrados a llevar platos calientes de comida a los comensales hambrientos.

Después de aplicar calor de hasta 117,5 grados Fahrenheit a los sujetos de investigación que aprobaron la evaluación inicial, Schafer aplicó lo que el sujeto pensó que era un gel analgésico en la piel afectada y luego, sin que el sujeto de la investigación lo supiera, bajó la temperatura.

Para ayudar en la farsa, se le pidió al sujeto que leyera formularios de medicamentos e indicara si tenía problemas hepáticos o si estaba tomando otros medicamentos antes de recibir el tratamiento.

De hecho, el tratamiento fue vaselina con colorante azul en un envase farmacéutico de apariencia oficial.

"Creían que el tratamiento era eficaz para aliviar el dolor", dijo Schafer. “Después de este proceso, habían adquirido el efecto placebo. Los probamos con y sin el tratamiento a media intensidad. Informaron menos dolor con el placebo ".

Para Schafer, los hallazgos de la investigación podrían abrir las puertas a nuevas formas de tratar la adicción a las drogas o ayudar en el manejo del dolor en niños o adultos que se han sometido a una cirugía y están tomando analgésicos potentes y potencialmente adictivos.

“Si un niño tiene experiencia con un fármaco que funciona, se le puede quitar el fármaco o cambiar ese fármaco por un placebo y hacer que continúe tomándolo”, dijo Schafer.

Schafer cree que el cerebro juega un papel clave en los sujetos para los que funcionó el gel placebo y que se justifica más investigación.

"Sabemos que los placebos inducen la liberación de sustancias analgésicas en el cerebro, pero aún no sabemos si este efecto placebo independiente de las expectativas está usando el mismo o diferentes sistemas", dijo Schafer.

El papel aparece en El diario del dolor.

Fuente: UC, Boulder / EurekAlert