En el modelo de rata, el consumo de alcohol en adolescentes altera los genes que influyen en el comportamiento de los adultos
Una nueva investigación encuentra que beber en exceso durante la adolescencia puede desencadenar cambios cerebrales que influyen en ciertos comportamientos durante la edad adulta.
Utilizando un modelo animal, investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de Illinois en Chicago mostraron que durante la adolescencia, algunas partes del cerebro son vulnerables al alcohol. Esta susceptibilidad puede provocar cambios genéticos que pueden provocar efectos conductuales duraderos.
Sus hallazgos se publican en línea en la revista. Neurobiología de la enfermedad.
“Este puede ser el mecanismo a través del cual el consumo excesivo de alcohol en los adolescentes aumenta el riesgo de trastornos psiquiátricos, incluido el alcoholismo, en la edad adulta”, dice el autor principal Subhash Pandey.
Pandey y sus colegas utilizaron ratas experimentales para investigar los efectos de la exposición intermitente al alcohol durante la etapa de desarrollo de la adolescencia.
La exposición intermitente al alcohol durante la adolescencia alteró la actividad de los genes necesarios para la maduración normal del cerebro, dijo Pandey. Las alteraciones genéticas "aumentaron los comportamientos similares a la ansiedad y la preferencia por el alcohol en la edad adulta", dijo.
Los efectos en el comportamiento, dijo, se debieron a cambios "epigenéticos", "que investigaciones anteriores han demostrado que pueden verse influenciados por sustancias ambientales, incluido el alcohol". Los cambios epigenéticos pueden ser duraderos o permanentes en un individuo. Además, estudios previos han demostrado que algunos cambios epigenéticos incluso pueden ser heredables.
Los cambios epigenéticos son modificaciones químicas del ADN o de las proteínas alrededor de las cuales se enrolla el ADN, como un hilo en un carrete. La modificación de estas proteínas, llamadas histonas, puede cambiar qué tan suelto o apretado está enrollado el ADN.
Los genes que se encuentran dentro del ADN que está fuertemente envuelto alrededor de las histonas son menos activos que si el ADN está ligeramente envuelto. Cuanto más suelto está enrollado el ADN, más accesibles son los genes a la maquinaria celular que los "expresa".
Los cambios epigenéticos regulan muchos procesos, incluido el desarrollo y la maduración del cerebro durante la adolescencia. Los cambios en las histonas exponen los genes necesarios para formar nuevas conexiones sinápticas o para podar neuronas innecesarias.
Los investigadores modelaron el consumo excesivo de alcohol en adolescentes en humanos al darles alcohol a ratas de 28 días durante dos días seguidos, seguidos de dos días libres. Repitieron este patrón durante 13 días.
Algunas ratas fueron seguidas hasta la edad adulta y se les observó para detectar comportamientos anormales. Se les ofreció alcohol y agua, y se controló su comportamiento de consumo de alcohol.
Los investigadores descubrieron que las ratas expuestas al alcohol durante la adolescencia mostraban cambios de comportamiento que duraban hasta la edad adulta, mucho después de que terminaba la exposición al alcohol. Mostraron un aumento de los comportamientos similares a la ansiedad y bebieron más alcohol en la edad adulta.
Tras el análisis del tejido cerebral de una parte del cerebro llamada amígdala, los investigadores encontraron cambios epigenéticos en las ratas expuestas. Estos cambios epigenéticos, a su vez, se vincularon a una menor expresión de un gen que las células nerviosas necesitan para formar nuevas conexiones sinápticas.
Pandey cree que la menor actividad de este gen puede deberse a que su ADN es más rígido. La expresión disminuida del gen persistió en la edad adulta, incluso si se detuvo la exposición al alcohol semanas antes. Los investigadores observaron una disminución de la conectividad nerviosa en las amígdalas de estas ratas adultas afectadas.
"Nuestro estudio proporciona un mecanismo de cómo el consumo excesivo de alcohol durante la adolescencia puede conducir a cambios [epigenéticos] duraderos ... que resultan en un aumento de la ansiedad y el alcoholismo en los adultos", dijo Pandey.
La exposición intermitente al alcohol "degrada la capacidad del cerebro para formar las conexiones que necesita durante la adolescencia". "El cerebro no se desarrolla como debería y hay cambios de comportamiento duraderos asociados con esto".
Los investigadores también aprovecharon la oportunidad para realizar un experimento farmacológico diseñado para imitar un tratamiento potencial.
Se administró un fármaco contra el cáncer, conocido por bloquear la actividad genética, a las ratas adultas que habían estado expuestas al alcohol durante la adolescencia. Se encontró que esta intervención resultó en cambios positivos ya que se observó que el ADN estaba menos enrollado y las ratas exhibieron menos ansiedad y menor consumo de alcohol.
Si bien los resultados fueron positivos, se necesita investigación adicional.
"No estamos seguros de si el medicamento debe administrarse a largo plazo durante la edad adulta para revertir por completo los efectos nocivos de la exposición al alcohol en los adolescentes", dijo Pandey. Se planean más experimentos con este y otros fármacos epigenéticos.
Fuente: Universidad de Illinois en Chicago
