Cómo se aprende el miedo
Un equipo de científicos ha aprendido que los procesos neuronales asociados con el desarrollo del miedo son los mismos tanto si los humanos experimentaron personalmente un evento aversivo como si solo lo presenciaron.
El estudio de la Universidad de Nueva York es el primero en examinar la base cerebral de los miedos adquiridos indirectamente, a través de la observación de otros. El estudio muestra que la amígdala, que se sabe que es fundamental para la adquisición y expresión de miedos de la experiencia personal, también está involucrada durante la adquisición y expresión de miedos obtenidos indirectamente a través de la observación social.
Investigaciones anteriores han demostrado cómo las personas desarrollan temores después de experimentar de primera mano un evento aversivo: ser picado por una abeja o quemado por una sartén caliente. Al adquirir estos miedos, un proceso conocido como condicionamiento del miedo, la amígdala del cerebro juega un papel fundamental.
Sin embargo, no está claro si el condicionamiento del miedo puede ocurrir indirectamente, es decir, a través de la observación social sin experiencia personal. También es incierto qué procesos neuronales tienen lugar en la adquisición de miedos derivados de eventos o circunstancias que no se experimentan de primera mano.
En este estudio, los sujetos presenciaron un video corto de otra persona participando en un experimento de condicionamiento del miedo. En el video, los sujetos vieron a otra persona responder con angustia al recibir descargas eléctricas leves emparejadas con un cuadrado de color.
A los sujetos que vieron el video se les dijo que participarían en un experimento similar al que acaban de ver. A diferencia del experimento del video, estos sujetos nunca recibieron descargas.
Los resultados mostraron que los participantes tuvieron una sólida respuesta de miedo cuando se les presentó el cuadrado de color que predijo descargas eléctricas en el video, lo que indica que tal respuesta resultó simplemente de observar, en lugar de experimentar directamente, un evento aversivo o traumático.
Esto sugiere que simplemente presenciar u observar un evento traumático puede tener efectos e impacto similares en el estado emocional de una persona. Algunas personas que sufren este tipo de trauma pueden incluso calificar para un diagnóstico de trastorno de estrés postraumático (TEPT).
Además, utilizando técnicas de imágenes cerebrales, los investigadores encontraron que la respuesta de amydgala era equivalente tanto cuando se veía a otros recibir una descarga como cuando se le presentaba el cuadrado de color que anteriormente se emparejaba con la descarga en el video. Este hallazgo demuestra que se activan sistemas neuronales similares cuando los temores se aprenden a través de la experiencia de primera mano o simplemente observando a los demás.
“En nuestra vida diaria, con frecuencia estamos expuestos a imágenes vívidas de otros en situaciones emocionales a través de interacciones sociales personales y de los medios de comunicación”, explicó Phelps.
“El conocimiento del estado emocional de otra persona puede evocar respuestas empáticas. Sin embargo, como revelan nuestros resultados, cuando las emociones de los demás se acompañan de expresiones vívidas y se perciben como potencialmente relevantes para nuestro propio bienestar futuro, podemos involucrar mecanismos de aprendizaje adicionales ".
Olsson agregó: “En cierto modo, aprender observando las respuestas emocionales de los demás es como explotar su experiencia sin estar directamente expuesto a los riesgos potenciales asociados con el aprendizaje directo. Esto parece una cosa muy adaptativa para la mayoría de los animales sociales, lo que podría explicar por qué se ve comúnmente en todas las especies ".
"Sin embargo, queda por explorar de qué manera las habilidades sociales humanas únicas contribuyen a aprender los miedos a través de la observación social".
El estudio tuvo algunas limitaciones. Una de las limitaciones del estudio fue su pequeño tamaño de muestra, lo que resultó en un poder estadístico no particularmente robusto. Esto significa que el estudio debería ser replicado por otros investigadores utilizando un tamaño de muestra más grande antes de que se puedan confirmar sus hallazgos.
Los hallazgos aparecen en el número más reciente de la revista. Neurociencia social cognitiva y afectiva.
Fuente: Oxford University Press
Este artículo ha sido actualizado desde la versión original, que se publicó originalmente aquí el 16 de marzo de 2007.
