¿El aire que respiramos afecta nuestro cerebro?
De hecho, cuando la Organización Mundial de la Salud profundizó en el tema de la contaminación del aire en 2016, descubrió que el 92% de la población mundial respira aire no saludable, una señal definitiva de que la contaminación del aire es una amenaza bastante significativa para la salud pública mundial. Su análisis integral también encontró que aproximadamente tres millones de muertes al año estaban relacionadas con la contaminación del aire exterior. La mayoría de estas muertes estuvieron relacionadas con enfermedades cardiovasculares, pulmonares y otras enfermedades no transmisibles.
Es fácil comprender cómo la contaminación del aire puede contribuir a estas enfermedades. Sin embargo, resulta que la mala calidad del aire podría ser responsable de causar problemas adicionales, incluido el deterioro cognitivo. Un estudio de agosto de 2018 realizado por científicos en China sugiere solo que, además de los problemas respiratorios y cardiovasculares, la contaminación del aire también estaba causando un deterioro cognitivo significativo.
El estudio revisó los puntajes matemáticos y verbales de 31.000 ciudadanos chinos y luego estos datos se compararon con datos de calidad del aire de 2010 a 2014. Los investigadores encontraron un deterioro cognitivo en los puntajes de las pruebas en áreas donde la contaminación era severa. Esto siguió siendo cierto incluso cuando los datos se controlaron para determinar el deterioro cognitivo debido al envejecimiento. Los científicos también encontraron que la exposición a largo plazo a partículas, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno condujo a un deterioro cognitivo en los participantes del estudio. Los hombres con menos educación parecían sufrir el mayor impacto y tenían puntuaciones bajas en las pruebas verbales y matemáticas.
¿Cómo es que el aire que respiramos afecta nuestro cerebro? Los científicos todavía están tratando de resolver esto y se necesita más investigación para comprender exactamente lo que está sucediendo. Algunos estudios han demostrado que los niños y adultos jóvenes que estaban expuestos regularmente a una mala calidad del aire tenían evidencia de tejido cerebral inflamado, respuestas inmunes alteradas y anomalías en la función de las células endoteliales que forman la BBB (barrera hematoencefálica). Xin Zhang, uno de los autores del estudio realizado en China, dice:
"Especulamos que la contaminación del aire probablemente daña más la materia blanca del cerebro, que está asociada con la capacidad del lenguaje".
Es interesante notar que la investigación ha demostrado que las mujeres tienen más tejido cerebral de materia blanca que los hombres y quizás por eso el estudio realizado en China mostró un impacto más negativo en los hombres que en las mujeres.
El toxicólogo ambiental Dan Costa explica que la estructura interna del cuerpo humano está muy interconectada. Se ha demostrado que la contaminación del aire afecta no solo a los pulmones, sino también al corazón, el cerebro y el sistema reproductivo. Él dice:
"Cuando algo entra [al cuerpo] que es potencialmente tóxico, sus implicaciones están en todas partes".
El Dr. Costa sospecha que los contaminantes llegan al cerebro a través del torrente sanguíneo. Él cree que esto activa el sistema inmunológico y causa inflamación. Con el tiempo, demasiadas partículas tóxicas pueden causar demasiada inflamación, lo que puede acelerar la rapidez con que envejece el cerebro.
Muchos de nosotros hemos pensado a menudo en el cerebro como un órgano protegido, quizás relativamente inmune a varios peligros ambientales. Desafortunadamente, investigaciones recientes han demostrado que este no es necesariamente el caso y, con suerte, a medida que la investigación sobre el cerebro continúa expandiéndose, se pueden encontrar algunas respuestas y soluciones.
