Esforzarse demasiado puede ralentizar el desarrollo de un nuevo lenguaje

Los neurocientíficos han observado durante mucho tiempo que aprender un idioma presenta un conjunto diferente de oportunidades y desafíos para adultos y niños.

Los adultos comprenden fácilmente el vocabulario necesario para navegar en una tienda de comestibles o pedir comida en un restaurante, pero los niños tienen una capacidad innata para captar sutiles matices del lenguaje que a menudo eluden a los adultos.

Por ejemplo, a los pocos meses de vivir en un país extranjero, un niño pequeño puede hablar un segundo idioma como un hablante nativo.

Los expertos creen que la estructura del cerebro juega un papel importante en este "período sensible" para aprender el lenguaje, que se cree que termina alrededor de la adolescencia.

El cerebro joven está equipado con circuitos neuronales que pueden analizar sonidos y construir un conjunto coherente de reglas para construir palabras y oraciones a partir de esos sonidos.

Una vez que se establecen estas estructuras lingüísticas, es difícil crear otra para un nuevo idioma.

En un nuevo estudio, un equipo de neurocientíficos y psicólogos del Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) descubrió otro factor que contribuye a las dificultades del lenguaje de los adultos: cuando se aprenden ciertos elementos del lenguaje, las habilidades cognitivas más desarrolladas de los adultos se interponen en el camino.

Los investigadores descubrieron que cuanto más intentaban los adultos aprender un lenguaje artificial, peor eran para descifrar la morfología del lenguaje: la estructura y el despliegue de unidades lingüísticas como raíces de palabras, sufijos y prefijos.

“Descubrimos que el esfuerzo te ayuda en la mayoría de las situaciones, para cosas como averiguar cuáles son las unidades de lenguaje que necesitas saber y el orden básico de los elementos. Pero cuando se trata de aprender morfología, al menos en este lenguaje artificial que creamos, en realidad es peor cuando se intenta ", dijo Amy Flynn, una postdoctora en el Instituto McGovern de Investigación del Cerebro del MIT.

Finn y sus colegas de la Universidad de California en Santa Bárbara, la Universidad de Stanford y la Universidad de Columbia Británica describen sus hallazgos en la revista MÁS UNO.

Los lingüistas han sabido durante décadas que los niños son hábiles para absorber ciertos elementos complicados del lenguaje, como los participios pasados ​​irregulares (ejemplos de los cuales, en inglés, incluyen “ido” y “estado”) o tiempos verbales complicados como el subjuntivo.

“Los niños finalmente se desempeñarán mejor que los adultos en términos de su dominio de la gramática y los componentes estructurales del lenguaje, algunos de los aspectos más idiosincrásicos y difíciles de articular del lenguaje de los que incluso la mayoría de los hablantes nativos no tienen conciencia. ”Finn dice.

En 1990, la lingüista Elissa Newport planteó la hipótesis de que los adultos tienen problemas para aprender esos matices porque intentan analizar demasiada información a la vez. Los adultos tienen una corteza prefrontal mucho más desarrollada que los niños y tienden a dedicar toda esa capacidad intelectual a aprender un segundo idioma.

Este procesamiento de alta potencia en realidad puede interferir con ciertos elementos del aprendizaje del lenguaje.

"Es una idea que ha existido durante mucho tiempo, pero no ha habido ningún dato que demuestre experimentalmente que sea cierto", dice Finn.

Finn y sus colegas diseñaron un experimento para probar si esforzarse más ayudaría o dificultaría el éxito.

El estudio

Primero, crearon nueve palabras sin sentido, cada una con dos sílabas. Cada palabra se clasificó en una de tres categorías (A, B y C), definidas por el orden de los sonidos de consonantes y vocales.

Los sujetos de estudio escucharon el lenguaje artificial durante unos 10 minutos. A un grupo de sujetos se les dijo que no analizaran demasiado lo que escuchaban, pero que tampoco se desconectaran.

Para ayudarlos a no pensar demasiado en el idioma, se les dio la opción de completar un rompecabezas o colorear mientras escuchaban. Al otro grupo se le dijo que tratara de identificar las palabras que estaban escuchando.

Cada grupo escuchó la misma grabación, que era una serie de secuencias de tres palabras, primero una palabra de la categoría A, luego una de la categoría B, luego la categoría C, sin pausas entre palabras.

Estudios anteriores han demostrado que los adultos, los bebés e incluso los monos pueden analizar este tipo de información en unidades de palabras, una tarea conocida como segmentación de palabras.

Los sujetos de ambos grupos tuvieron éxito en la segmentación de palabras, aunque el grupo que se esforzó más se desempeñó un poco mejor.Ambos grupos también se desempeñaron bien en una tarea llamada orden de palabras, que requería que los sujetos eligieran entre una secuencia de palabras correcta (ABC) y una secuencia incorrecta (como ACB) de palabras que habían escuchado previamente.

La prueba final midió la habilidad para identificar la morfología del idioma.

Los investigadores jugaron una secuencia de tres palabras que incluía una palabra que los sujetos no habían escuchado antes, pero que encajaba en una de las tres categorías.

Cuando se les pidió que juzgaran si esta nueva palabra estaba en la ubicación correcta, los sujetos a los que se les había pedido que prestaran más atención al flujo de palabras original se desempeñaron mucho peor que aquellos que habían escuchado más pasivamente.

Los hallazgos apoyan una teoría de la adquisición del lenguaje que sugiere que algunas partes del lenguaje se aprenden a través de la memoria procedimental, mientras que otras se aprenden a través de la memoria declarativa.

Según esta teoría, la memoria declarativa, que almacena conocimientos y hechos, sería más útil para aprender vocabulario y ciertas reglas gramaticales.

La memoria procedimental, que guía las tareas que realizamos sin tener conciencia de cómo las aprendimos, sería más útil para aprender reglas sutiles relacionadas con la morfología del lenguaje.

“Es probable que el sistema de memoria procedimental sea realmente importante para aprender estos difíciles aspectos morfológicos del lenguaje.

"De hecho, cuando usas el sistema de memoria declarativa, no te ayuda, te daña", dice Finn.

Aún no se ha resuelto la cuestión de si los adultos pueden superar este obstáculo en el aprendizaje de idiomas. Finn dice que aún no tiene una buena respuesta, pero que ahora está probando los efectos de "apagar" la corteza prefrontal adulta mediante una técnica llamada estimulación magnética transcraneal.

Otras intervenciones que planea estudiar incluyen distraer la corteza prefrontal forzándola a realizar otras tareas mientras se escucha el lenguaje y tratar a los sujetos con drogas que perjudican la actividad en esa región del cerebro.

Fuente: MIT