Alucinaciones de pérdida, visiones de dolor
La explicación "oficial" de esta costumbre, según nuestro rabino, fue que mirar el reflejo de uno en un espejo es un acto de vanidad, y no hay lugar para la vanidad en un período de duelo. Pero mi familia tenía una comprensión diferente de la práctica: los espejos estaban cubiertos para que no viéramos el rostro del difunto en lugar de nuestros propios reflejos.
Como psiquiatra, creo que este pedacito de sabiduría popular puede penetrar más profundamente en el alma humana que la enseñanza teológica.
Recientemente, el teólogo Bart Ehrman presentó un argumento muy controvertido, en su libro Cómo Jesús se convirtió en Dios. No he leído el libro, pero en una entrevista publicada en el Boston Globe (20 de abril de 2014), Ehrman argumentó que la creencia en la resurrección de Jesús puede haberse basado en alucinaciones visuales entre los discípulos afligidos y afligidos de Jesús. Ehrman especuló que, "... los discípulos tuvieron algún tipo de experiencias visionarias ... y que estas ... los llevaron a concluir que Jesús todavía estaba vivo".
Ahora, no estoy en posición de apoyar o refutar la provocativa hipótesis del profesor Ehrman, pero no hay duda de que después de la muerte de un ser querido (duelo), las alucinaciones visuales del difunto son bastante comunes. A veces, las alucinaciones posteriores al duelo pueden ser parte de un proceso de duelo desordenado, conocido como "duelo patológico" o "duelo complicado", una condición que mis colegas han estado investigando durante muchos años y que se había propuesto como una nueva categoría de diagnóstico en manual de diagnóstico de psiquiatría, el DSM-5. (En última instancia, se colocó una versión de este síndrome entre los trastornos que requieren "estudios adicionales").
Aunque las alucinaciones visuales generalmente son informadas por una sola persona, hay informes de “alucinaciones masivas” después de algunos eventos traumáticos; en tales contextos, los médicos a menudo hablan de "duelo traumático". Un informe del Hospital General de Singapur señaló que, tras la enorme tragedia del tsunami en Tailandia (2004), hubo muchos relatos de "avistamientos de fantasmas" entre los supervivientes y rescatistas que habían perdido a sus seres queridos. Algunos aspirantes a rescatadores estaban tan asustados por estas percepciones que cesaron sus esfuerzos. Es muy posible que haya una contribución cultural o religiosa a la experiencia tailandesa, ya que muchos tailandeses creen que los espíritus solo pueden descansar los familiares en el lugar del desastre.
Pero las “experiencias visionarias” también pueden verse en el duelo normal o sin complicaciones, luego de la muerte de un ser querido, y parecen ser comunes en muchas culturas diferentes. En un estudio sueco, la investigadora Agneta Grimby analizó la incidencia de alucinaciones en viudas y viudos ancianos, durante el primer año después de la muerte del cónyuge. Descubrió que la mitad de los sujetos a veces "sentían la presencia" del difunto, una experiencia que a menudo se denomina "ilusión". Aproximadamente un tercio informó haber visto, oído y hablando con el difunto.
Escribiendo en Científico americano, el psiquiatra Vaughn Bell especuló que, entre estas viudas y viudos, era "... como si su percepción aún no se hubiera puesto al día con el conocimiento del fallecimiento de su amado". Dado que los dolientes o los miembros de la familia pueden alarmarse por estos fenómenos, es importante que los médicos comprendan que estas alucinaciones transitorias después del duelo no suelen ser signos de psicopatología. Y, a menos que las alucinaciones vayan acompañadas de un engaño persistente, por ejemplo, "¡Mi cónyuge fallecido ha vuelto para perseguirme!" - no indican psicosis.
En los últimos años, los neurocientíficos han investigado las estructuras y funciones cerebrales subyacentes que pueden explicar las alucinaciones. Sin embargo, todavía no comprendemos completamente la neurobiología de estas experiencias, ya sea en estados patológicos como la esquizofrenia, o en el contexto del duelo normal.
Pueden surgir algunas pistas al estudiar una afección llamada síndrome de Charles Bonnet (CBS), en la que la persona afectada experimenta alucinaciones visuales vívidas, generalmente en ausencia de delirios o problemas psicológicos graves.
A menudo se observa en personas mayores, la CBS puede resultar de daño en el ojo mismo (por ejemplo, degeneración macular) o en la vía nerviosa que conecta el ojo con una parte del cerebro llamada corteza visual. Esta región del cerebro puede desempeñar algún papel en las alucinaciones "normales" asociadas con el duelo, pero hasta la fecha faltan pruebas. (¡Imagínese la dificultad de estudiar las alucinaciones transitorias en personas atrapadas en el duelo por la pérdida de un ser querido!)
Algunos informes de casos teorizan que en pacientes con enfermedades oculares preexistentes, la muerte de un cónyuge puede aumentar la probabilidad de síndrome de Charles Bonnet, lo que sugiere que los mecanismos biológicos y psicológicos están sutilmente entrelazados.
Cualquiera que sea la neurobiología de las alucinaciones visuales relacionadas con el duelo, parece plausible que estas experiencias a menudo tengan algún tipo de función o necesidad psicológica. El psiquiatra Dr. Jerome Schneck ha teorizado que las alucinaciones relacionadas con el duelo representan "... un esfuerzo compensatorio para hacer frente a la drástica sensación de pérdida". De manera similar, el neurólogo Oliver Sacks ha comentado que "... las alucinaciones pueden tener un papel positivo y reconfortante ... ver el rostro o escuchar la voz del cónyuge, hermanos, padres o hijo fallecido ... puede desempeñar un papel importante en el proceso de duelo".
Por un lado, puede haber sólidas razones psicológicas por las que la tradición judía aconseja que los espejos se cubran durante el período de duelo por un ser querido perdido. Para algunas personas en duelo, visualizar al difunto mientras espera ver su propio reflejo puede ser muy angustioso, incluso aterrador. Por otro lado, estas “visiones de dolor” pueden ayudar a algunos seres queridos en duelo a afrontar una pérdida que de otro modo sería insoportable.
Lecturas y referencias sugeridas
Alroe CJ, McIntyre JN. Alucinaciones visuales. El síndrome de Charles Bonnet y el duelo. Med J Aust. 1983 10-24 de diciembre; 2 (12): 674-5.
Bell V: Historias de fantasmas: visitas de los difuntos. Después de que muere un ser querido, la mayoría de la gente ve fantasmas. Científico americano. 2 de diciembre de 2008.
Boksa P: Sobre la neurobiología de las alucinaciones. J Psiquiatría Neurosci 2009;34(4):260-2.
Grimby A: Duelo entre personas mayores: reacciones de duelo, alucinaciones posteriores al duelo y calidad de vida. Acta Psychiatr Scand. Enero de 1993; 87 (1): 72-80.
Ng B.Y. El dolor revisitado. Ann Acad Med Singapur 2005;34:352-5.
Sacks O: ¿Ver cosas? ¿Escuchar cosas? Muchos de nosotros lo hacemos. New York Times, Sunday Review, 3 de noviembre de 2012.
Schneck JM: Las alucinaciones visuales de S. Weir Mitchell como reacción de duelo. Soy J Psiquiatría 1989;146:409.
Gracias a la Dra. M. Katherine Shear y al Dr. Sidney Zisook por sus útiles referencias.
