Estudio vincula células extra cerebrales con autismo

Un estudio realizado por investigadores del Centro de Excelencia para el Autismo de la Universidad de California en San Diego revela que los niños con autismo tienen una cantidad excesiva y anormal de neuronas en áreas del cerebro asociadas con el desarrollo social, comunicativo y cognitivo.

Los científicos descubrieron un 67 por ciento de exceso de células corticales, un tipo de célula cerebral que solo se produce antes del nacimiento, en niños con autismo. Los hallazgos sugieren que el trastorno puede surgir de procesos prenatales que salieron mal, según el investigador principal Eric Courchesne, Ph.D., profesor de neurociencias en la Facultad de Medicina de UC San Diego y director del Centro de Excelencia de Autismo.

Basándose en el recuento celular directo, el estudio, publicado por el Revista de la Sociedad Médica Estadounidense (JAMA), confirma una teoría relativamente reciente sobre las posibles causas del autismo, dijeron los investigadores.

La circunferencia de la cabeza pequeña al nacer, seguida de un aumento repentino y excesivo de la circunferencia de la cabeza durante el primer año de vida, fue vinculada por primera vez al desarrollo del autismo por el equipo de Courchesne en 2003.

En el nuevo estudio, Courchesne y sus colegas compararon el tejido post mortem de la corteza prefrontal de siete niños, de entre 2 y 16 años, que tenían autismo, con el de seis niños con un desarrollo típico.

La corteza prefrontal es parte de la capa cortical más externa del cerebro, que comprende aproximadamente un tercio de toda la materia gris cortical. Es la parte del cerebro involucrada en las funciones sociales, del lenguaje, la comunicación, afectivas y cognitivas, funciones que más se alteran en el autismo.

“Los estudios de imágenes cerebrales de niños pequeños con autismo han mostrado un crecimiento excesivo y disfunción en la corteza prefrontal, así como en otras regiones del cerebro”, dijo Courchesne.

“Pero la causa subyacente a nivel de las células cerebrales sigue siendo un misterio. La mejor suposición fue que el crecimiento excesivo de la corteza prefrontal podría deberse a un exceso anormal de células cerebrales, pero esto nunca se había probado ".

Utilizando un sistema de análisis computarizado avanzado, junto con mediciones de conteo celular y anatómico ciego, el estudio encontró que los niños con autismo tenían un 67 por ciento más de neuronas en la corteza prefrontal que los sujetos de control.

Los cerebros de los niños autistas también pesaban más que los de los niños de la misma edad con un desarrollo típico.

“Debido a que no se generan nuevas neuronas corticales después del nacimiento, el aumento en el número de neuronas en los niños con autismo apunta a procesos prenatales”, dijo Courchesne. Dijo que la proliferación de tales neuronas es exponencial entre las 10 y 20 semanas de gestación y normalmente resulta en una sobreabundancia de neuronas en este punto del desarrollo fetal.

Sin embargo, durante el tercer trimestre del embarazo y la vida temprana de un bebé, aproximadamente la mitad de esas neuronas normalmente se eliminan en un proceso llamado apoptosis (muerte celular). Un fallo de ese proceso clave del desarrollo temprano crearía un gran exceso patológico de neuronas corticales.

“Se encontró un exceso de células cerebrales en cada niño con autismo que estudiamos”, dijo Courchesne. “Si bien pensamos que, en última instancia, no todos los niños con un trastorno de autismo mostrarán esto, nuestro estudio sugiere que un exceso anormal de células puede ser bastante común entre los niños con autismo.

"Este es un hallazgo emocionante porque, si la investigación futura puede identificar por qué hay una cantidad excesiva de células cerebrales en primer lugar, tendrá un gran impacto en la comprensión del autismo y quizás en el desarrollo de nuevos tratamientos".

Las posibles vías para estudios futuros incluyen los mecanismos moleculares y genéticos involucrados en la regulación de la producción temprana de neuronas o en el manejo de la atrición celular normal que ocurre al final del embarazo y durante la vida temprana, anotó.

Fuente: Universidad de California, San Diego