El plomo en la sangre de los niños está relacionado con problemas emocionales y de comportamiento

Una nueva investigación muestra que incluso una baja exposición al plomo puede provocar problemas emocionales y de comportamiento en los niños.

A medida que aumentan los niveles de plomo en sangre, también aumentan los problemas, según un nuevo estudio publicado en la revista JAMA Pediatrics.

"Esta investigación se centró en niveles más bajos de plomo en sangre que la mayoría de los otros estudios y agrega más evidencia de que no existe un nivel de plomo seguro", dijo Kimberly Gray, Ph.D, Administradora Científica de Salud en el Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental (NIEHS), parte de los Institutos Nacionales de Salud, que financió el estudio.

“Es importante continuar estudiando la exposición al plomo en niños de todo el mundo y comprender completamente los cambios de comportamiento a corto y largo plazo en los hitos del desarrollo. Está bien documentado que la exposición al plomo reduce el coeficiente intelectual de los niños ".

Para el estudio, los investigadores analizaron muestras de sangre tomadas de 1.300 niños chinos de entre tres y cinco años. Los problemas de conducta se evaluaron luego a los seis años mediante cuestionarios estandarizados.

Los investigadores encontraron que el nivel promedio de plomo en la sangre de los niños era de 6,4 microgramos por decilitro.

Si bien la mayoría de los estudios han examinado los efectos sobre la salud de los niveles de plomo de 10 microgramos por decilitro o más, este estudio se centró en niveles más bajos, dijeron los investigadores. Señalan que los Centros para el Control de Enfermedades ahora utilizan un nivel de referencia de cinco microgramos por decilitro para identificar a los niños con niveles de plomo en sangre mucho más altos de lo normal.

“Los niños pequeños son particularmente vulnerables a los efectos tóxicos del plomo, porque el plomo puede afectar el desarrollo de los nervios y el cerebro de los niños”, dijo el autor principal Jianghong Liu, Ph.D., de la Escuela de Enfermería de la Universidad de Pensilvania en Filadelfia.

Si bien el plomo es un metal de origen natural, la exposición al plomo en los niños a menudo está relacionada con las actividades humanas, incluida la quema de combustibles fósiles, la minería y la fabricación. En los Estados Unidos, la exposición al plomo generalmente proviene de productos que contienen plomo, como pintura, calafateo y soldadura de tuberías, en casas antiguas. En China, la exposición al plomo se relaciona más a menudo con la contaminación del aire, según el equipo de investigación.

"Las fuentes de exposición al plomo pueden explicar por qué las concentraciones de plomo son diferentes", explicó Liu. “En China, encontramos que las concentraciones de plomo en sangre aumentaron con la edad en los niños en edad preescolar. En los Estados Unidos, sin embargo, las concentraciones de plomo en sangre aumentan con la edad en los niños de hasta dos o tres años y luego disminuyen ".

Para este estudio, los investigadores encontraron que el aumento de la concentración de plomo en la sangre estaba relacionado con un mayor riesgo de problemas emocionales y de comportamiento, como ansiedad, depresión o agresividad.

El comportamiento se evaluó haciendo que los maestros y los padres de los niños llenaran cuestionarios estandarizados. Esto proporcionó tanto una fortaleza como una limitación al estudio, anotaron los investigadores.

"El estudio utilizó puntuaciones de dos fuentes, pero las puntuaciones no proporcionan una medida de diagnóstico clínico de los problemas de conducta", dijo Liu.

Los investigadores también señalaron que los estudios de EE. UU. Han encontrado que la exposición al plomo estaba relacionada con lo que los psicólogos llaman problemas de comportamiento externalizantes, como la agresividad y el acoso, que pueden conducir al absentismo escolar e incluso a la cárcel a medida que los niños crecen.

En este estudio, los niños con niveles más altos de plomo en sangre tenían problemas de internalización, como ansiedad y depresión, así como algunos problemas de externalización. Aunque no se abordan en este estudio, Liu dijo que estas diferencias podrían explicarse por variaciones culturales, genéticas o ambientales, o lagunas en la investigación.

“Se puede justificar el monitoreo continuo de las concentraciones de plomo en sangre, así como las evaluaciones clínicas del comportamiento mental durante las visitas pediátricas regulares”, concluyeron los investigadores.

Fuente: Institutos Nacionales de Salud / Instituto Nacional de Ciencias de la Salud Ambiental

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