Un estudio sobre ratones encuentra que el autismo puede ser más que un trastorno cerebral

Se ha considerado que los trastornos del espectro autista (TEA) son principalmente trastornos cerebrales, pero un nuevo estudio con ratones sugiere que los déficits en las neuronas sensoriales periféricas pueden contribuir al síndrome.

El hallazgo es el resultado de un estudio con ratones que encontró que los déficits en los nervios periféricos juegan un papel en las interacciones sociales deterioradas y los comportamientos repetitivos. Los nervios periféricos se encuentran en las extremidades, los dedos y otras partes del cuerpo y comunican información sensorial al cerebro. Son importantes para la comunicación de información sensorial en todo el cuerpo.

Los investigadores ahora creen que la afectación nerviosa y la disfunción cerebral influyen en la forma en que se percibe el tacto, así como en la ansiedad y las anomalías sociales.

"Una suposición subyacente ha sido que el TEA es únicamente una enfermedad del cerebro, pero hemos descubierto que puede que no siempre sea el caso", dijo el autor principal, el Dr. David Ginty, profesor de Neurobiología en la Facultad de Medicina de Harvard y médico de Howard Hughes. Investigador del Instituto.

"Los avances en la genética del ratón nos han hecho posible estudiar genes relacionados con el TEA al alterarlos solo en ciertos tipos de células nerviosas y estudiar los efectos".

En el nuevo estudio, los investigadores examinaron los efectos de las mutaciones genéticas que se sabe están asociadas con el TEA en humanos.

En particular, se centraron en Mecp2, que causa el síndrome de Rett, un trastorno que a menudo se asocia con el TEA, y en Gabrb3, que también está implicado en el TEA. También observaron otros dos genes relacionados con comportamientos similares a los de los TEA.

Se cree que estos genes son esenciales para el funcionamiento normal de las células nerviosas, y estudios previos han relacionado estas mutaciones con problemas con la función sináptica: cómo se comunican las neuronas entre sí.

“Aunque conocemos varios genes asociados con el TEA, un desafío y un objetivo principal ha sido encontrar en qué parte del sistema nervioso ocurren los problemas”, dice Ginty.

"Al diseñar ratones que tienen estas mutaciones solo en sus neuronas sensoriales periféricas, que detectan estímulos táctiles ligeros que actúan sobre la piel, hemos demostrado que las mutaciones son necesarias y suficientes para crear ratones con una hipersensibilidad anormal al tacto".

Los investigadores midieron cómo reaccionaban los ratones a los estímulos táctiles, como una ligera bocanada de aire en la espalda, y probaron si podían discriminar entre objetos con diferentes texturas.

Los ratones con mutaciones del gen TEA solo en sus neuronas sensoriales exhibieron una mayor sensibilidad a los estímulos táctiles y no pudieron discriminar entre texturas. La transmisión de impulsos neuronales entre las neuronas sensibles al tacto de la piel y las neuronas de la médula espinal que transmiten las señales táctiles al cerebro también fue anormal.

Juntos, estos resultados muestran que los ratones con mutaciones genéticas asociadas al TEA tienen déficits en la percepción táctil.

A continuación, los investigadores examinaron la ansiedad y las interacciones sociales en los ratones utilizando pruebas establecidas para determinar cuánto evitaban los ratones estar al aire libre y cuánto interactuaban con ratones que nunca antes habían visto.

Sorprendentemente, los animales con mutaciones genéticas de TEA solo en neuronas sensoriales periféricas mostraron mayor ansiedad e interactuaron menos con otros ratones.

"Es tema de debate hasta qué punto estos comportamientos imitan la ansiedad observada en los TEA en los seres humanos", dijo Ginty, "pero en nuestro campo, estas son medidas bien establecidas de lo que consideramos un comportamiento similar a la ansiedad y déficits de interacción social".

"Un aspecto clave de este trabajo es que hemos demostrado que una disfunción somatosensorial táctil contribuye a los déficits conductuales, algo que no se había visto antes", dijo Ginty. "En este caso, ese déficit es ansiedad y problemas con las interacciones sociales".

Sin embargo, en este momento no está claro cómo los problemas para procesar el sentido del tacto conducen a la ansiedad y los problemas sociales.

“Según nuestros hallazgos, creemos que los ratones con estas mutaciones genéticas asociadas con el TEA tienen un defecto importante en el 'cambio de volumen' en sus neuronas sensoriales periféricas”, dijo la primera autora Lauren Orefice. Esencialmente, dice ella, el volumen se sube por completo en estas neuronas, lo que hace que los animales sientan el tacto a un nivel exagerado y elevado.

"Creemos que funciona de la misma manera en humanos con TEA", dijo Ginty.

“El sentido del tacto es importante para mediar nuestras interacciones con el medio ambiente y para la forma en que navegamos por el mundo que nos rodea”, dijo Orefice.

"Un sentido anormal del tacto es solo un aspecto del TEA, y aunque no afirmamos que esto explique todas las patologías que se observan en las personas, los defectos en el procesamiento del tacto pueden ayudar a explicar algunos de los comportamientos observados en los pacientes con TEA".

Los investigadores ahora están buscando enfoques que puedan volver a bajar el "volumen" a niveles normales en las neuronas sensoriales periféricas, incluidos los enfoques genéticos y farmacéuticos.

Fuente: Cell Press / EurekAlert