Nuevos conocimientos sobre el autismo

Los investigadores de Harvard informan del descubrimiento, por primera vez, de un neurotransmisor cerebral relacionado con el comportamiento autista. Los investigadores creen que el hallazgo puede proporcionar información nueva y valiosa para comprender, diagnosticar e incluso tratar el autismo.

Los neurotransmisores son sustancias químicas que ayudan a comunicar información a través de nuestro cerebro y cuerpo.

Usando una prueba visual que se sabe que provoca diferentes reacciones en cerebros autistas y normales, los investigadores pudieron demostrar que las diferencias estaban asociadas con una ruptura en la vía de señalización utilizada por GABA, uno de los principales neurotransmisores inhibidores del cerebro.

El estudio aparece en la revista Biología actual.

“Esta es la primera vez, en seres humanos, que un neurotransmisor en el cerebro se ha relacionado con el comportamiento autista, punto final”, explica la líder de la investigación, Caroline Robertson.

"Esta teoría, que la vía de señalización de GABA juega un papel en el autismo, se ha demostrado en modelos animales, pero hasta ahora nunca tuvimos evidencia de que realmente cause diferencias autistas en los humanos".

Aunque puede que no conduzca directamente a tratamientos para el autismo, Robertson dijo que el hallazgo ofrece información invaluable sobre el trastorno y el papel que los neurotransmisores como el GABA pueden desempeñar en él.

La investigación también sugiere que se podrían usar pruebas visuales similares para detectar el autismo en niños más pequeños, lo que permitiría a los padres y médicos comenzar los esfuerzos de intervención temprana antes.

Aunque durante mucho tiempo se cree que juega un papel en el autismo (GABA se ha estudiado ampliamente en modelos animales), la evidencia que apoya el papel de GABA en el trastorno en humanos ha sido difícil de alcanzar.

"El autismo a menudo se describe como un trastorno en el que toda la información sensorial llega a la vez, por lo que la idea de que un neurotransmisor inhibidor era importante encajaba con las observaciones clínicas", dijo Robertson.

"Además, las personas con autismo a menudo tienen convulsiones, hay una comorbilidad del 20 al 25 por ciento entre el autismo y la epilepsia, y creemos que las convulsiones son una excitación descontrolada en el cerebro".

Para encontrar esa evidencia, Robertson y sus colegas buscaron una prueba fácilmente replicable que produjera resultados consistentemente diferentes en personas con y sin autismo, y la encontraron en lo que los neurocientíficos visuales llaman rivalidad binocular.

Normalmente, dijo, al cerebro se le presentan dos imágenes ligeramente diferentes, una de cada ojo, que promedia para crear la imagen única que vemos todos los días. La prueba de rivalidad binocular, sin embargo, obliga a que cada ojo tome imágenes muy diferentes, con resultados sorprendentes.

"El resultado final es que una imagen se suprime por completo de la conciencia visual durante un corto período", dijo Robertson.

“Así que si te muestro una foto de un caballo y una manzana, el caballo desaparecerá por completo y tú solo verás la manzana. Sin embargo, eventualmente, las neuronas que están forzando esa señal inhibitoria se cansan y cambiará hasta que solo vea al caballo. A medida que ese proceso se repite, las dos imágenes se moverán hacia adelante y hacia atrás ".

En estudios anteriores, Robertson y sus colegas demostraron que, si bien ocurre el mismo proceso en el cerebro autista, el proceso de oscilación entre imágenes puede llevar mucho más tiempo.

“Donde la persona promedio puede oscilar entre las dos imágenes cada tres segundos, una persona autista puede tardar el doble de tiempo”, dijo. "Pasan la misma cantidad de tiempo en el estado estable, donde ven solo una imagen, que la persona promedio, simplemente les toma más tiempo cambiar entre ellos, y la segunda imagen no está tan profundamente suprimida".

Usando espectroscopia de resonancia magnética, una técnica de imágenes cerebrales que puede medir los niveles de ciertos neurotransmisores en el cerebro, los investigadores encontraron que mientras que aquellos con autismo mostraban niveles normales de neurotransmisores excitadores, el GABA era mucho más bajo de lo esperado.

"Lo que creemos que estamos viendo es evidencia de un déficit en la vía de señalización GABA-ergica", dijo Robertson. "No es que no haya GABA en el cerebro ... es que hay algún paso en ese camino que está roto".

Sin embargo, arreglar ese camino es más fácil de decir que de hacer.

"Es muy diverso", dijo Robertson. “Hay dos formas de receptores GABA, A y B, y el receptor GABA A puede tomar múltiples formas. Es posible que podamos usar esta prueba para observar la efectividad de los medicamentos y darnos una mejor idea de cuál de esos receptores no está funcionando correctamente, pero es muy complejo.

"Si estos hallazgos son ciertos tanto en niños como en adultos ... en este momento no podemos diagnosticar el autismo en niños que no pueden hablar, pero es entonces cuando la intervención temprana sería más efectiva", continuó.

"Pero antes de que los niños puedan hablar, pueden ver, por lo que es posible que podamos usar este tipo de tarea visual para examinar a los niños y ver si hay algo desequilibrado en su cerebro".

Robertson advirtió, sin embargo, que comprender la vía de señalización de GABA no será una panacea para el autismo.

"Estoy entusiasmada con este estudio, pero hay muchas otras moléculas en el cerebro, y muchas de ellas pueden estar asociadas con el autismo de alguna forma", dijo.

“Estábamos mirando la historia de GABA, pero no hemos terminado de examinar el cerebro autista en busca de otras posibles vías que puedan influir. Pero este es uno, y nos sentimos bien con este ".

Fuente: Universidad de Harvard / EurekAlert