Región específica del cerebro vinculada a la empatía
Un equipo internacional de investigadores ha demostrado, por primera vez, que un área particular del cerebro, llamada corteza insular anterior, es donde se origina la empatía humana.
"Ahora que conocemos los mecanismos cerebrales específicos asociados con la empatía, podemos traducir estos hallazgos en categorías de enfermedades y aprender por qué estas respuestas empáticas son deficientes en enfermedades neuropsiquiátricas, como el autismo", dijo Patrick R. Hof, MD, profesor de la Departamento de Neurociencia del Centro Médico Mount Sinai en Nueva York.
Durante la última década, los científicos han utilizado poderosas imágenes de resonancia magnética funcional para identificar varias regiones del cerebro que están asociadas con la empatía por el dolor. El estudio actual, sin embargo, indica firmemente que el sentimiento de empatía se origina en la corteza insular anterior.
"Esto ayudará a dirigir las investigaciones neuropatológicas con el objetivo de definir las anomalías específicas en los circuitos neuronales identificables en estas condiciones, acercándonos un paso más al desarrollo de mejores modelos y, finalmente, estrategias preventivas o de protección", dijo Hof.
Para el estudio, los participantes vieron fotografías en color de personas con dolor. Tres de estos pacientes tenían lesiones en la corteza insular anterior, causadas por la extirpación de tumores cerebrales. Nueve pacientes tenían lesiones en otras áreas del cerebro y 14 pacientes (los controles) tenían cerebros neurológicamente intactos.
Los investigadores encontraron que los pacientes con daño solo en la corteza insular anterior tenían dificultad para sentir empatía.
“En otras palabras, los pacientes con lesiones insulares anteriores tuvieron dificultades para evaluar el estado emocional de las personas con dolor y sentir empatía por ellos, en comparación con los controles y los pacientes con lesiones de la corteza cingulada anterior”, dijeron los investigadores.
Este estudio proporciona la primera evidencia que sugiere que los déficits de empatía en pacientes con daño cerebral en la corteza insular anterior son sorprendentemente similares a los problemas de empatía encontrados en varias enfermedades psiquiátricas, según Xiaosi Gu, Ph.D., quien originalmente realizó la investigación.
Estos incluyen trastornos del espectro autista, trastorno límite de la personalidad, esquizofrenia y trastornos de conducta, lo que sugiere déficits neuronales potencialmente comunes en estas enfermedades.
“Nuestros hallazgos proporcionan una fuerte evidencia de que la empatía está mediada en un área específica del cerebro”, dijo Gu, quien ahora trabaja en el University College London. "Los hallazgos tienen implicaciones para una amplia gama de enfermedades neuropsiquiátricas, como el autismo y algunas formas de demencia, que se caracterizan por déficits prominentes en el funcionamiento social de alto nivel".
La investigación sugiere que se pueden desarrollar terapias conductuales y cognitivas para compensar los problemas en la corteza insular anterior y sus funciones relacionadas.
El estudio se publica en la revista Cerebro.
Fuente: Mount Sinai Medical Center
