Los niños con alto riesgo de esquizofrenia muestran una función cerebral anormal
Investigadores de la Universidad de Carolina del Norte realizaron escáneres cerebrales en niños que tienen padres o hermanos con la enfermedad.
Descubrieron que estos niños de alto riesgo tienen circuitos neuronales demasiado activos o estresados por tareas que los compañeros sin antecedentes familiares de la enfermedad parecen manejar con facilidad.
Dado que la diferencia en el funcionamiento del cerebro aparece antes que los síntomas neuropsiquiátricos, los científicos creen que el hallazgo podría apuntar a señales de advertencia tempranas o "marcadores de vulnerabilidad" para la esquizofrenia.
“La desventaja es decir que cualquier persona con un pariente de primer grado con esquizofrenia está condenada. En cambio, queremos usar nuestros hallazgos para identificar a aquellos individuos con diferencias en la función cerebral que indican que son particularmente vulnerables, para que podamos intervenir para minimizar ese riesgo ”, dijo el autor principal del estudio, Aysenil Belger, Ph.D.
El estudio UNC se publica en la revista Investigación en psiquiatría: neuroimagen, y es uno de los primeros en buscar alteraciones en la actividad cerebral asociadas con enfermedades mentales en individuos de tan solo nueve años de edad. Las personas que tienen un familiar de primer grado con esquizofrenia tienen un riesgo de 8 a 12 veces mayor de desarrollar la enfermedad.
Sin embargo, no hay forma de saber con certeza quién se volverá esquizofrénico hasta que surjan los síntomas y se llegue a un diagnóstico.
Los expertos dicen que algunos de los primeros signos de esquizofrenia son una disminución de la memoria verbal, el coeficiente intelectual y otras funciones mentales; Los síntomas que los investigadores creen provienen de una ineficiencia en el procesamiento cortical, la capacidad menguante del cerebro para abordar tareas complejas.
En el estudio, Belger y sus colegas buscaron identificar qué cambios funcionales ocurren en los cerebros de los adolescentes con alto riesgo de desarrollar esquizofrenia.
Realizó imágenes de resonancia magnética funcional (fMRI) en 42 niños y adolescentes de 9 a 18 años, la mitad de los cuales tenían familiares con esquizofrenia y la otra mitad no. Los participantes del estudio pasaron 1 hora y media jugando un juego en el que tenían que identificar una imagen específica, un círculo simple, de una serie de imágenes emocionalmente evocadoras, como animales lindos o aterradores.
Al mismo tiempo, la máquina de resonancia magnética buscó cambios en la actividad cerebral asociados con cada tarea de detección de objetivos.
Belger descubrió que los circuitos involucrados en la emoción y la toma de decisiones de orden superior estaban hiperactivos en individuos con antecedentes familiares de esquizofrenia, lo que sugiere que la tarea estaba estresando estas áreas del cerebro en los sujetos del estudio.
"Este hallazgo muestra que estas regiones no se activan normalmente", dijo. "Creemos que esta hiperactivación eventualmente daña estas áreas específicas del cerebro hasta el punto de que se vuelven hipoactivadas en los pacientes, lo que significa que cuando se le pide al cerebro que acelere, ya no puede".
Belger también está investigando si el estrés puede cambiar la capacidad mental de los adolescentes con alto riesgo de desarrollar esquizofrenia.
Aunque solo a una fracción de estas personas se les diagnosticará esquizofrenia, Belger cree que es importante identificar a las personas más vulnerables desde el principio para explorar las intervenciones que pueden evitar la enfermedad mental.
"Puede ser tan simple como comprender que las personas son diferentes en la forma en que enfrentan el estrés", dijo Belger. "La enseñanza de estrategias para manejar el estrés podría hacer que estas personas sean menos vulnerables no solo a la esquizofrenia sino también a otros trastornos neuropsiquiátricos".
Fuente: University of North Carolina Health Care
