Los niños abusados ​​muestran una capacidad "alentadora" para regular las emociones

Los niños que han sido abusados ​​o expuestos a otros tipos de trauma suelen experimentar emociones más intensas que sus compañeros.

Pero un nuevo estudio ha descubierto que, con un poco de ayuda, esos niños pueden aprender a regular sus emociones, lo que podría ayudarlos a afrontar situaciones difíciles, además de beneficiarse más de la terapia.

Un equipo de investigadores dirigido por la Universidad de Washington estudió lo que sucede en los cerebros de los adolescentes maltratados cuando ven imágenes emocionales y luego tratan de controlar sus respuestas a ellas. Los investigadores encontraron que con un poco de orientación, estos niños tienen una sorprendente capacidad para regular sus emociones.

"Fueron igualmente capaces de modular sus respuestas emocionales cuando se les enseñaron estrategias para hacerlo", dijo Kate McLaughlin, profesora asistente de psicología y autora principal del estudio. "Eso es muy alentador".

Las dificultades para regular las emociones están relacionadas con la aparición de trastornos mentales entre los niños maltratados, según los investigadores.

En su estudio, publicado en el Revista de la Academia Estadounidense de Psiquiatría Infantil y Adolescente, los investigadores reclutaron a 42 niños y niñas de entre 13 y 19 años de edad. La mitad de ellos habían sufrido abusos físicos y / o sexuales.

Usando imágenes de resonancia magnética, los investigadores rastrearon la actividad cerebral de los adolescentes mientras se les mostraba una serie de fotografías.

A los adolescentes se les mostraron primero imágenes neutrales, positivas y negativas y se les dijo que dejaran que sus emociones se desarrollaran de forma natural. Las imágenes neutrales mostraban escenas u objetos al aire libre, como una taza de café o un par de anteojos, mientras que las imágenes positivas y negativas representaban escenarios que mostraban a personas con diferentes expresiones faciales: una familia sonriente participando en una actividad divertida, por ejemplo, o dos personas. discutiendo.

El ejercicio tenía la intención de modelar situaciones emocionales del mundo real, dijo McLaughlin.

“¿Cuánto reaccionas cuando sucede algo emocional? Algunas personas tienen reacciones emocionales realmente fuertes. Algunas personas tienen respuestas mucho más silenciosas ”, dijo McLaughlin, director de la universidad del Laboratorio de Estrés y Desarrollo de Washington.

"La pregunta es, ¿vemos diferencias en el cerebro en términos de cómo responde a la información emocional en los niños que han sido maltratados?"

La respuesta es sí, concluyeron los investigadores.

Las imágenes positivas generaron poca diferencia en la actividad cerebral entre los dos grupos. Pero al mirar imágenes negativas, los adolescentes maltratados tenían más actividad en las regiones del cerebro involucradas en la identificación de amenazas potenciales, incluida la amígdala, que juega un papel clave en el procesamiento de las emociones y el aprendizaje de las amenazas ambientales.

Eso tiene sentido, ya que en un entorno crónicamente peligroso, el cerebro está en alerta máxima, en constante búsqueda de amenazas potenciales, dijo McLaughlin.

En un segundo ejercicio, a los adolescentes se les mostraron más fotos y se les dijo que trataran de aumentar sus respuestas emocionales a las imágenes positivas y reducirlas al ver las imágenes negativas, utilizando técnicas que les enseñaron de antemano.

A los adolescentes se les mostró cómo usar la reevaluación cognitiva, una estrategia que implica pensar en una situación de manera diferente para alterar la respuesta emocional a ella, explicaron los investigadores.

Los adolescentes pensaban en las imágenes negativas de formas que los hacían psicológicamente más distantes. Por ejemplo, se les dijo que pensaran que las personas en las fotos eran extrañas o que la escena no estaba sucediendo realmente.

Para las señales positivas, pensaron en las imágenes de una manera que las hiciera más realistas, como imaginar que eran parte de la escena feliz o que involucraba a personas que conocían.

Nuevamente, los dos grupos fueron similares en sus respuestas cerebrales a las imágenes positivas. Pero las fotos negativas hicieron que los cerebros de los adolescentes maltratados se aceleraran y se basaran más en regiones de la corteza prefrontal para reprimir sus sentimientos, según los hallazgos del estudio.

La corteza prefrontal está involucrada en la cognición de orden superior e integra información de otras áreas del cerebro para controlar las emociones y los comportamientos y guiar la toma de decisiones, anotaron los investigadores.

Aunque fue más difícil para ellos, los adolescentes maltratados pudieron modular la actividad en la amígdala tan bien como los adolescentes sin antecedentes de abuso. Eso sugiere que, con las herramientas adecuadas, los niños maltratados pueden controlar sus respuestas emocionales a situaciones del mundo real.

También tiene implicaciones prometedoras para el tratamiento, dijo McLaughlin, ya que las estrategias que usaron los participantes en el estudio son similares a las que se usan en la terapia del trauma. La reevaluación cognitiva, la estrategia que utilizaron los adolescentes para regular sus emociones en el estudio, es una técnica que se utiliza en tratamientos infantiles centrados en el trauma.

Existe una suposición común de que los niños sometidos a abuso o trauma tendrán emociones problemáticas en todos los ámbitos, dijo McLaughlin, como respuestas silenciosas a situaciones positivas y reacciones extremas a las negativas. Pero los hallazgos del estudio sugieren que los niños maltratados son quizás más resistentes y adaptables de lo que se pensaba.

"Parece que pueden sobrellevar la situación de manera eficaz, incluso en situaciones emocionales muy estimulantes, si se les enseñan estrategias para hacerlo", dijo. "Creemos que los hallazgos son realmente prometedores".

Fuente: Universidad de Washington

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