Estudio de mamíferos sugiere que el jet lag afecta la memoria

Los investigadores creen que el jet lag crónico altera el cerebro de manera que causa problemas de memoria y aprendizaje. Y el impedimento dura mucho después de que uno regresa a un horario regular de 24 horas.

El desfase horario es el resultado de cruzar varias zonas horarias en un corto período de tiempo, y los peores efectos ocurren durante los viajes hacia el este.

Cuando una persona entra en una zona horaria que no está sincronizada con su reloj interno, se tarda mucho más en restablecer este ritmo diario, lo que provoca un desfase horario hasta que el reloj interno se vuelve a sincronizar.

En el estudio, psicólogos de la Universidad de California en Berkeley sometieron a hámsteres sirios femeninos a turnos de seis horas, el equivalente a un vuelo en avión de Nueva York a París, dos veces por semana durante cuatro semanas.

Durante las últimas dos semanas de desfase horario y un mes después de la recuperación, se midió el desempeño de los hámsters en las tareas de aprendizaje y memoria.

Como era de esperar, durante el período de desfase horario, los hámsters tuvieron problemas para aprender tareas simples que los hámsters del grupo de control realizaron. Lo que sorprendió a los investigadores fue que estos déficits persistieron durante un mes después de que los hámsters volvieran a un horario regular de día y noche.

Además, los investigadores descubrieron cambios persistentes en el cerebro, específicamente dentro del hipocampo, una parte del cerebro que juega un papel intrincado en el procesamiento de la memoria.

En comparación con los hámsters del grupo de control, los hámsters con jet lag tenían solo la mitad del número de neuronas nuevas en el hipocampo después de la exposición de un mes al jet lag.

Constantemente se agregan nuevas neuronas al hipocampo adulto y se cree que son importantes para el aprendizaje dependiente del hipocampo, según el neurobiólogo Dr. Lance Kriegsfeld, mientras que los problemas de memoria están asociados con una disminución en la maduración celular en esta estructura cerebral.

“Esta es la primera vez que alguien ha realizado una prueba controlada de los efectos del desfase horario en el cerebro y la función de la memoria, y no solo encontramos que la función cognitiva se ve afectada durante el desfase horario, sino que vemos un impacto hasta un mes después ”, Dijo Kriegsfeld.

"Lo que esto dice es que, ya sea que sea un asistente de vuelo, un residente médico o un trabajador por turnos rotativos, es probable que la interrupción repetida de los ritmos circadianos tenga un impacto a largo plazo en su comportamiento y función cognitiva".

Kriegsfeld, la estudiante de posgrado Erin M. Gibson y sus colegas informaron sus hallazgos esta semana en la revista de acceso abierto en línea PLoS ONE.

"Otros estudios han demostrado que los vuelos transmeridianos crónicos aumentan los déficits en la memoria y el aprendizaje junto con la atrofia en el lóbulo temporal del cerebro, lo que sugiere un posible déficit hipocampal", dijo Gibson. "Nuestro estudio muestra directamente que el jet lag disminuye la neurogénesis en el hipocampo".

Se ha descubierto que los asistentes de vuelo y los trabajadores por turnos rotativos (personas que alternan regularmente entre los turnos diurno y nocturno) tienen problemas de aprendizaje y memoria, tiempos de reacción reducidos, mayor incidencia de diabetes, enfermedades cardíacas, hipertensión y cáncer, y reducción de la fertilidad.

Hasta la fecha, estos efectos se han documentado solo en sujetos con desfase horario, no después de la recuperación del desfase horario, dijo Gibson.
El estudio de UC Berkeley es el primero en observar los efectos a largo plazo, así como los cambios en la anatomía del cerebro.

“La evidencia es abrumadora de que las interrupciones en el tiempo circadiano tienen un impacto directo en la salud y la enfermedad humanas”, dijo Kriegsfeld.

"Ahora hemos demostrado que los efectos son duraderos, no solo para la función cerebral, sino también para la estructura cerebral".

Los investigadores utilizaron hámsters en su estudio porque son un modelo clásico de ritmos circadianos. Sus ritmos corporales son tan precisos, dijo Kriegsfeld, que producirán óvulos u ovularán cada 96 horas hasta dentro de una ventana de unos pocos minutos.

Debido a que el desfase horario puede aumentar las hormonas del estrés como el cortisol e interrumpir la reproducción, los investigadores controlaron los efectos de estos eliminando las glándulas suprarrenales o los ovarios en algunos de los hámsteres e inyectando niveles normales de suplementos hormonales de corticosterona y estrógeno, respectivamente. Estos hámsteres mostraron una reducción similar en las neuronas hipocampales maduras nuevas en el cerebro.

"El cambio fue realmente dramático y muestra que el efecto sobre el comportamiento y el cerebro es directo, no un efecto secundario del aumento de las hormonas del estrés", dijo Gibson. "No se deben al aumento de las concentraciones de cortisol".

¿Cómo se evitan los problemas de jet lag? Kriegsfeld dijo que, en general, las personas deberían permitir un día de recuperación por cada turno de zona horaria de una hora. Aquellos, como los trabajadores del turno de noche, que no pueden regresar a un ciclo normal de día y noche deben dormir en una habitación con cortinas a prueba de luz protegidas del ruido exterior para adaptarse adecuadamente a un horario de sueño alterado.