A veces, los médicos se equivocan: ¿El uso intensivo de tecnología está relacionado con la fatiga, el estrés y la depresión?

Respeto a los médicos y sí, incluso a la mayoría de los cirujanos. Hacen un gran trabajo y son los principales cuidadores de la mayoría de la población que busca tratamiento para problemas comunes de salud mental como la depresión y la ansiedad. Pero a veces no saben de qué están hablando. Me preocupa porque mucha gente considera que los médicos tienen autoridad, sin importar cuál sea su especialidad. Muchas personas se animan cuando habla un médico.

El jueves, David Volpi, M.D. decidió compartir con los lectores del Huffington Post los resultados de una serie de datos de encuestas, publicados en marzo, sobre el uso de la tecnología y los síntomas de salud mental.

Pero a diferencia de los investigadores, el Dr. Volpi no distingue cuidadosamente entre causa y efecto y parece llegar a la conclusión de que el uso intensivo de tecnología está causando estos síntomas (y no al revés, que las personas que son más propensas a estos problemas, o que ya los tenga, simplemente recurra a la tecnología para sentirse más conectado emocionalmente con los demás y aliviar algunos de esos síntomas).

Ésa es una razón por la que creo que médicos como el Dr. Volpi deberían ceñirse a la cirugía en lugar de difundir los resultados de la investigación psicológica al público. Pero espera hay mas…

Disfruto cuando los médicos y otras personas comparten sus opiniones y conocimientos con la gente común sobre la literatura médica, la investigación y más. Disfruto un poco menos cuando lo hacen fuera de su campo de especialización, o difunden hallazgos sin ningún tipo de contexto.

Los múltiples problemas de esta investigación

En ninguna parte del ensayo de 947 palabras del Dr. Volpi menciona, por ejemplo, que la investigación que está citando es de un tesis del estudiante. Una tesis, aunque es un trabajo potencialmente importante, no es el equivalente a una investigación revisada por pares que aparece en una revista médica o de psicología. Cualquiera puede escribir una tesis; no todo el mundo puede publicar un estudio.

El Dr. Volpi no menciona que la investigación de encuestas es la tipo de investigación psicológica más débil Ahi esta. Debido a que es tan débil, generalmente se usa solo con fines exploratorios, por ejemplo, para explorar un cierto vínculo posible entre muchas variables. La investigación de encuestas solo puede proporcionarle datos sobre lo que está midiendo específicamente, y nada sobre lo que no pudo medir. Lo que esto significa es que si no ha identificado todos los posibles factores de confusión o variables alternativas que podrían explicar la relación de datos, es posible que solo esté mirando una pequeña (y potencialmente intrascendente) parte del panorama general.

Tampoco menciona que esta encuesta se realizó exclusivamente a personas de Suecia. Ahora, amo a la gente de Suecia, son algunas de las personas más agradables de la Tierra. Sin embargo, no son representativos de personas de todo el mundo, ni de mi país de origen, Estados Unidos.

Pero, ¿qué pasa con el estudio en sí? ¿Fue bueno?

Ciertamente parecía bueno, detallado y extenso en su alcance y análisis de datos. Pero algo está mal en sus componentes principales (Estudio III y Estudio IV). Podemos ver que el problema comienza aquí:

Solo alrededor de una cuarta parte de las mujeres y el 41% por ciento de los hombres (en ambas cohortes) se clasificaron como que no informaron estrés, trastornos del sueño ni síntomas de depresión al inicio del estudio.

Dicho de otra manera, el 60 por ciento de los hombres y el 75 por ciento de las mujeres en estos estudios, en la medición de referencia, informaron estrés grave, trastornos del sueño o síntomas de depresión. Estos son números que son significativamente más grandes de lo que esperaríamos ver. Es una señal de alerta sobre las opciones de medición del investigador o la población seleccionada (o ambos).

Al observar los cuestionarios administrados, encontramos una respuesta potencial. Los investigadores no utilizaron las medidas existentes para estudiar la depresión, el sueño y el estrés. Ellos adoptado medidas existentes en su propia medida única, y definieron límites arbitrarios para lo que determinaba la "depresión".

Aquí tienes un ejemplo del problema. Otros investigadores suelen utilizar una evaluación de 20 o 21 elementos para medir la depresión.1 ¿Cuántos elementos utilizó la presente investigación? Solo uno (pero dividido en dos elementos).

Puede imaginar que tal reducción aumentará el número de personas que tienen "depresión" en el estudio porque no tendrá una especificidad muy buena.2

Sesgo confirmatorio en acción

Esto es lo que sucede cuando lee un comunicado de prensa sobre un estudio que solo confirma sus propias creencias y prejuicios. Esto es lo que los psicólogos llaman, como es lógico, sesgo confirmatorio (o sesgo de mi lado), y es un problema desenfrenado entre profesionales e investigadores de todo tipo.

Lo que el Dr. Volpi demuestra amablemente en su ensayo, sugiriendo que este es solo un dato más sólido que podemos agregar a este "creciente y grave peligro para la salud pública":

Tiendo a pensar que la relación entre tecnología y estrés, trastornos del sueño y depresión tiene más que ver con el uso excesivo de la tecnología en nuestra sociedad, especialmente entre los jóvenes. Si usted es un padre como yo, entonces sabrá de primera mano lo difícil que puede ser lograr que los niños apaguen la computadora o dejen el teléfono y dejen de enviar mensajes de texto para que usted pueda, tal vez, tener una conversación real.

Este es un peligro creciente y grave para la salud pública que debe ser reconocido y abordado tanto por la comunidad médica como por la industria tecnológica.

Uh, está bien ... Pero no, no creo que sea necesario reconocerlo o abordarlo. Porque la investigación no ha demostrado vínculos causales entre la tecnología y estas preocupaciones de la forma en que algunos médicos y algunos investigadores creen que sí.

Esta área particular de la investigación en psicología está plagada de estudios correlacionales débiles. Cuando médicos como el Dr. Volpi hacen una lectura rápida y luego escriben un ensayo sobre ello en HuffPo, solo refuerza este tipo de investigación. Y hace que el mensaje sea aún más confuso para los lectores que intentan averiguar cuánto sabemos realmente sobre este tema.

Dr. Volpi, le haré un trato. No escribiré sobre el mundo de los oídos, la nariz y la garganta (en lo que se especializa un cirujano otorrinolaringólogo) si te mantienes fuera del mundo de la investigación psicológica. ¡Gracias!

Notas al pie:

1. En caso de que se lo esté preguntando, probablemente pueda utilizar una medida de no menos de 10 elementos para evaluar con precisión la depresión, según otra investigación. [↩]
2. Los investigadores incluso sabían que esto era un problema al entrar en el estudio, pero argumentaron que usar dos elementos en lugar de uno solo ayudaría con el problema; no se mencionó el hecho de que este no sería un procedimiento estándar en la mayoría de las investigaciones que examinan la depresión. [↩]