Cómo la estimulación cerebral eléctrica alivia la depresión
Los investigadores de la Escuela de Medicina de la Universidad de Washington en St. Louis están comenzando a descubrir cómo la implantación de estos estimuladores electrónicos reduce la depresión.
Sus hallazgos, publicados en la revista Estimulación cerebral, revelan que la estimulación del nervio vago provoca cambios en el metabolismo cerebral semanas o incluso meses antes de que los pacientes sientan alivio de los síntomas.
“Estudios previos en los que participaron un gran número de personas han demostrado que muchas personas con depresión resistente al tratamiento mejoran con la estimulación del nervio vago”, dijo el primer autor Charles R. Conway, M.D., profesor asociado de psiquiatría.
“Pero se sabe poco sobre cómo funciona esta estimulación para aliviar la depresión. Nos centramos en regiones específicas del cerebro que se sabe que están conectadas con la depresión ".
El estudio involucró a 13 personas con depresión resistente al tratamiento. Sus síntomas no habían mejorado después de varios meses de tratamiento con hasta cinco medicamentos antidepresivos diferentes. La mayoría había estado deprimida durante al menos dos años, pero algunos habían estado clínicamente deprimidos durante más de 20 años.
Todos los pacientes se sometieron a una cirugía para que se les insertara un dispositivo que estimularía electrónicamente el nervio vago izquierdo, que recorre el costado del cuerpo desde el tronco del encéfalo hasta el abdomen. Una vez activado, el dispositivo envía un estímulo electrónico de 30 segundos al nervio vago cada cinco minutos.
Los investigadores utilizaron imágenes cerebrales de tomografía por emisión de positrones (PET) en los pacientes antes de su primera estimulación, y nuevamente tres y 12 meses después de que comenzara la estimulación.
Con el tiempo, nueve de los 13 participantes experimentaron mejoras en la depresión con el tratamiento.
Sin embargo, en la mayoría de los casos se necesitaron varios meses para que se produjera la mejoría.
En aquellos que informaron una mejoría, las exploraciones mostraron cambios significativos en el metabolismo cerebral después de tres meses de estimulación.
Por lo general, esto precedió a las mejoras en los síntomas de depresión durante varios meses.
“Vimos cambios muy importantes en el metabolismo cerebral que se producían mucho antes de cualquier mejora en el estado de ánimo”, dice Conway. “Es casi como si hubiera un proceso de adaptación que ocurre. Primero, el cerebro comienza a funcionar de manera diferente. Entonces, el estado de ánimo del paciente comienza a mejorar ".
Muchos de los que respondieron al dispositivo finalmente pudieron dejar de tomar la medicación, dijo Conway.
“A veces, los medicamentos antidepresivos funcionan en conjunto con el estimulador, pero nos parece que cuando las personas mejoran, es el estimulador del nervio vago el que hace el trabajo pesado”, explica Conway. "La estimulación parece ser responsable de la mayor parte de la mejora que vemos".
Además, las exploraciones PET mostraron que las estructuras más profundas del cerebro también comienzan a cambiar varios meses después de que comienza la estimulación nerviosa. Muchas de esas estructuras tienen altas concentraciones de células cerebrales que liberan dopamina.
Existe una creciente evidencia de que los problemas en las vías de la dopamina pueden ser especialmente importantes en la depresión resistente al tratamiento, dijo Conway.
El hallazgo de que los estimuladores del nervio vago influyen en esas vías puede explicar por qué la terapia puede ayudar y por qué, cuando funciona, sus efectos son duraderos. Los pacientes que responden a la estimulación del nervio vago tienden a mejorar y a permanecer mejor.
“Presumimos que algo significativo tenía que estar ocurriendo en el cerebro, y nuestra investigación parece respaldarlo”, dijo.
Fuente: Universidad de Washington en St. Louis
